在多年的发展中，成人教育谱写了辉煌篇章。它以深广的社会属性、丰富的教育体系，拓宽了教育服务的路径，打通了教育和社会的通道。特别值得强调的是，它对于社区教育、终身教育、学习型社会的孕育都产生了重要的奠基作用。追溯成人教育发展的历史，可以清晰地发现，没有成人教育的实践活动，就不会有社区教育、终身教育、学习型社会的产生；没有成人教育奠定的丰厚坚实的理论基础就不会有社区教育、终身教育、学习型社会的理论壮大；没有成人教育不断地超越更新，就不会有社会与教育如此的融通、共享，教育也不会像今天这样与普通人的生活有那样紧密、亲切的联系。成人教育对于社区教育、终身教育、学习型社会的发展有重要的价值和意义。
一、实践助推：第二轮成教热
1992年初，邓小平南方谈话发表后，我国社会主义现代化建设掀起了新**，顺应经济、社会高速发展的人才需求，上海、天津、北京等地率先启动“紧缺人才培训工程”,由此引发我国“第二轮成教热”。成人教育以岗位培训和继续教育为重点，各级各类成人教育进入快速发展的新阶段。这个阶段出现的成人教育形式非常多，诸如扫盲教育、函授夜大、电大教育、职工业余教育、自学考试、远程教育、岗位培训、职业教育、继续教育、社区教育。其中社区教育包括社区老年教育、社区妇女儿童教育、社区处境不利群体教育、社区下岗人员教育、社区流动人口教育、社区闲暇教育。
二、机构调整：机构大撤并的管理分散
从20世纪90年代中期开始，“替代论”“合并论”"淡化论""分解论”又掀波澜。终于，在1998年国务院机构改革中，教育部原成人教育司与职业教育司“合并”为“职业教育与成人教育司”,而原成人教育司的大部分职能则被“分解”到发展规划、基础教育、高等教育、高校学生四司中去了。教育部成教、职教部门的调整，引发了从上而下省市县区到企业、镇村的成教机构撤并。不过，这也说明，成人教育具有的职能需要政府统筹才能够完成，并不是教育这一个系统能够协调和承担的，成人教育具有的社会化职能需要政府各部门协调统合才能够实现。
三、学习型社会理论及实践的影响
自从1990年9月美国彼得·圣吉出版了《第五项修炼——学习型组织的艺术与实务》一书，提出学习型组织这一现代管理理论后，学习型组织这一概念随着知识经济的热起而在社会各个机构、组织间得到广泛的认同，并得以实践。
同时期，全纳教育兴起于20世纪90年代。联合国教科文组织于1994年6月在西班牙萨拉曼卡召开的“世界特殊需要教育大会”上通过了《萨拉曼卡宣言》和《特殊需要教育行动纲领》两个重要文件，在文件中首次正式提出全纳教育的核心思想。
1997年7月，“第五届国际成人教育大会”在德国汉堡召开，发表《汉堡成人学习宣言》,提出成人教育变得更具有力量，成为一种欢迎、一种工具、一种权力、一种共享的责任。在终身教育、终身学习、创建学习型社会的新理念指导下，我们要重新认识成人教育的地位、职能与作用，肯定成人教育在终身教育体系中的独特地位，树立成人教育为成人学习服务的宗旨，重视成人教育在构建全民参与的学习型社会中不可替代的作用，从而为成人教育理论研究与学科建设提供新理念和开拓新方向。
这几年一系列有关终身教育的政策出台，并且以法律的形式确定了终身教育的重要地位。事实上，我们提出的“学习化中国”理论，已经在世界同行中引起了极大的关注。中国在1998年引入《第五项修炼——学习型组织的艺术与实务》一书，从而传播开学习型组织的概念，已经将其应用在许多方面。
在知识经济迅速发展的社会下，成人教育的发达程度在一定意义上就代表了整个社会迈向学习型社会的进程。这些无疑促发了成人教育学科建设的一些新思考。
