1978年，党的十一届三中全会提出了把党和国家的工作中心转移到经济建设上来，做出了改革开放的重大历史性决策，开启了改革开放的伟大征程。改革开放极大释放了人们的思想活力，鼓舞了人们的精神和信心，在政治、经济、社会、文化方面取得了极大的成就。
一是在政治体制改革方面。党的十一届三中全会确定了在政治上发展民主，揭开了政治体制改革的序幕。1978年至2005年，我国在推动马克思主义基本原理与中国改革开放实践相结合的探索中，形成了邓小平理论、“三个代表”重要思想。政治体制改革取得巨大成就，党的建设不断加强，民主制度和民主机制不断完善。行政体制改革取得重大突破，建立了适应市场经济发展的行政管理体制。二是在经济发展方面。1978年至2005年，我国逐步实现了由计划经济向市场经济的转变，建立了中国特色的社会主义市场经济体制和运行机制。经济总量不断增长，经济结构持续优化，企业活力不断增强，国际竞争力大幅提高。三是在社会民生方面。1978年至2005年，人民利益一直被放在至高无上的地位。人民生活水平不断提高，生活质量显著改善，医疗服务体系和社会保障制度不断完善，脱贫攻坚创造了世界奇迹，教育事业得到优先发展，科教兴国成为基本国策，人们享受更好更公平的教育。四是在文化建设方面。改革开放以来，在党的领导下，我国始终高举马克思主义思想旗帜，以发展社会主义先进文化为核心，大力传承和弘扬中华民族优秀文化传统，持续释放文化发展内在动力，文化软实力显著增强。公共文化服务建设不断加强，公共文化事业蓬勃发展，文化产业持续繁荣壮大。五是在对外开放方面。改革开放促进了人们的思想解放，政治、经济、社会、文化事业发展的活力不断释放。创办经济特区、开放沿海港口城市、建立沿海经济开放区等措施，逐渐打开对外开放的窗口。加入世界贸易组织等使我国融入世界，加强与其他国家的经贸合作和文化交流。
政治、经济、社会、文化的进步为残疾人事业和特殊教育的发展奠定了坚实的物质基础，营造了良好的社会环境。残疾人事业和特殊教育取得巨大进展，极大促进了特殊教育学学科的创建。
