第三层次是一大批“拔尖创新人才”。这一大批仅仅是时代的需求，实际上相比于前两种创造性或创新人才要少得多。所谓拔尖创新人才，我们认为至少要有如下几个特点：一是从发展顺序来看，它属于创造后期，是在上述的最佳创造期的基础上，经过质疑反思、勇于竞争、不怕挫折，一步步由时空、社会、实践的检验，直到最后获取重大的成果；二是从产品质量来看，其原创性的成果具有重大发现发明和社会影响，甚至有历史意义；三是从在同行中地位来看，应该是所在行业或专业的领军人物。在国外，诺贝尔奖获得者、杰出的总统和部长、有名声的企业家常作为拔尖人才研究的被试；在我国院士、德高望重的社会科学家和有声望的企业家常作为拔尖创新人才的被试代表。
我们团队根据对创造性人才的认识，针对自己的“拔尖创新人才的成长规律与培养模式”的研究任务，着重探索拔尖创新人才的成长规律。有关文件强调，要推进科技进步，提高自主创新能力，为加快转变经济发展方式提供重要支撑，必须培养出拔尖创新人才。这是建设创新型国家、促进国家发展战略的核心，是提高综合国力的关键，是应对国际经济形势深刻变化的必然选择。可以看出，探索建立拔尖创新人才的成长规律，从而建立创新人才培养的有效机制，促进拔尖创新人才脱颖而出，是建设创新型国家、实现中华民族伟大复兴的历史要求，也是当前对教育改革的迫切需求。
具体来讲，我们在2003—2009年承担教育部哲学社会科学重大攻关课题“创新人才与教育创新”的研究基础上，2012—2017年又承担了一个教育部哲学社会科学重大攻关课题“拔尖创新人才成长规律与培养模式”，我们进一步通过以下几方面来研究拔尖创新人才的成长规律：一是创新人才的特点研究；二是创新人才成长的影响因素研究；三是创新人才成长阶段的再探索。探究创新人才的成长阶段，回顾性地研究他们的思维、个性、代表性的实际创造成就及个人成长经历，能够揭示其创造才能的形成机制。总之，只有深入了解拔尖创新人才的成长规律，才能更好地确定、探索他们的培养模式。伴随着创新人才的成长，在不同年龄段如何进行培养值得心理学工作者深入研究。因此，我们团队采用了多年龄段的研究方式，从小学、中学、大学以及高等教育与基础教育相结合的模式等方面，进行创新人才培养的实验研究。
（二）创造性人才成长的环境因素
我们团队坚持如下观点：创造性人才成长的外因是创造性的环境，其内因是创造性人才的心理结构。创造性人才的成长必须要有一个创造性的环境。
环境是指周围的条件。当然，环境的概念非常宽泛，广泛的环境泛指存在于有机体之外，并且对有机体产生影响的一切要素之和。与有机体没有联系的外部世界，对有机体来说，无所谓环境。从受精卵开始，人与环境之间的相互作用就从未间断过。布朗芬布伦纳认为，个体的行为不仅受社会环境中生活事件的直接影响，还受到更大范围的社区、国家、世界中的事件的间接影响。因此，他把个体的社会生态系统划分为五个子系统（Bronfenbrenner & Morris，1988）[12]：①微系统，指与个体直接的、面对面水平上的交流系统，如家庭、学校、同伴群体、工作场所、游戏场所中的个人交互作用关系；②中系统，是几个微系统之间的交互作用关系；③外系统，是指两个或更多的环境之间的连接与关系，其中一个环境中不包含这个个体；④大系统，是指与个人有关的所有微系统、中系统与外系统的交互作用；⑤长期系统，是指个体发展过程中所有的社会生态系统，它随着时间的推移而发生变化。然而，对不同的对象和不同科学学科来说，环境的内容存在明显的差异。
对生物学家来说，环境是指生物生活的周围的气候、生态系统、周围群体和其他种群。例如，毛泽东当年提出了农业八字方针：土、肥、水、种、密、保、管、工。这里内因是什么？农业发展，不管是水稻、大豆还是玉米，都是“种瓜得瓜，种豆得豆”。种子是内因，另外七个字实际上就是外因——环境。如果一点儿水都没有，那干巴巴的种子永远是种子；而土和肥，是促使种子成长的根本性外部条件。我们平时经常说“庄家一枝花，全靠肥当家”，这就说明，对于生物学来说，环境也就是周边的生活和气候、生态系统、周围的群体（包括其他的种群），对生物的成长起着作用。
对社会科学来说，人是社会化的动物，人建立了社会，而社会的实质就是人与人之间的关系。因此，社会环境就是具体人生活的周围情况和条件。一个创新人才的成长，要靠周边的生活情况和生活条件、科研情况和科研条件以及人际关系等一系列的环境。当然，创造性人才的心理结构是内因，属于个体变量，环境变量是外因。外因与内因共同作用，是创造性人才成长所必需的，没有环境和文化的支持，即便最伟大的天才也将一事无成。如果心理学强调心理是脑的机能，客观现实产生心理内容的话，那么创造性既是一种产生于脑的机能的现象，同时又是环境和文化因素的产物。
创造性环境是指创造活动的背景因素，它既包括创造活动所必须具备的物理环境（如场地、设备、器材等），也包括人文环境（如团队、文化氛围、组织管理、资料等）。因为创造活动是一种重要的社会活动，它从来不是孤立发生的，所以成功的创造必须具有必要的环境条件。在创造性环境因素的研究中，我们看到创造型人才的成长需要以下几方面的支持。一是需要一个民主、和谐的环境，而民主和谐的环境包括文化环境，如文化、传统、时代特点等，某种文化环境或某种传统文化比其他文化环境更能促进创造性的发展。这种能较好促进创造性发展的文化环境和这种文化所赖以生存的时代，被人称为“创造基因”（阿瑞提，1987）[13]。二是教育环境，包括家庭、学校，特别是教师、导师等，创造性教育是创造性研究的一种归宿，是创造性人才培养的一种必然（林崇德，2013）[14]。三是社会环境，包括政府环境、行政支持、社会条件、社会支持及其对创造性的重视程度。四是创造性所在的微环境或小环境，包括单位的性质、职务、所处地位、人际关系合作或协作状况等，民主、和谐的小环境，不仅为个体创设了一个从事创新的良好条件，也形成了一个创新的团队。五是资源环境，如投入、硬件条件，也包括自然环境等，几乎国际上的创造性资料都强调“巧妇难为无米之炊”，即资源环境的重要性。诚然，影响创造型人才培养的环境并不仅仅限于这五种，个体的创造性思维和创造性人格正是通过不同环境的作用成长、发展起来的。总之，我们要进一步营造鼓励创造性或创新的环境，努力造就世界一流科学家和科技领军人才，注重培养一流的创造性或创新人才，使社会创新智慧竞相迸发，各方面创造性或创新人才大量涌现。
