17世纪是法国的理性主义时代，笛卡儿的思想观念逐渐深入人心，当时占统治地位的天主教会也受到了一定影响，不再盲目地服从上帝，而主张充分发展理性来理解上帝，皈依上帝，现实主义的趋向日趋明显。芬乃龙的思想即体现了这一特点。他从天主教观点出发，结合当时的一个重要实际问题，即对女子教育的忽视，提出了现实主义的女子教育思想。芬乃龙的贡献还在于他提出了新的早期教育思想，顺应了教育发展的新趋势。芬乃龙的教育思想成为17世纪法国教育园地的一朵奇葩。
一、生平及教育活动
芬乃龙（FrancoisdeSalignacdeLaMotheFénelon，1651—1715）出生于佩里古德的芬乃龙城堡的一个古老而显赫的贵族家庭。由于幼小时身体孱弱，他一直在家里接受教育。他从小就对希腊语及拉丁语表现了极高的天赋。他的两个叔叔都是当地的天主教主教，对他的影响很大。12岁时，芬乃龙进入性质与高级文法中学类似的考尔大学学习古典文学和哲学，后又转到巴黎大学。1668年，他叔叔又将他转到圣－苏皮士神学院，师从特龙松（LouisTronson）。这所学院旨在恢复法国教士式生活，强调传统的天主教教育，给了芬乃龙深刻而持久的影响。他的宗教观、人生观主要是在这所学院的影响下形成的。1674年，他被选为教士，次年又被选为波尔多神父集会的代表，并在那里担任教区职务，被授命在礼拜日和宗教节日解释《圣经》。他早期的志向是当一名福音传道者和古典学者，参加到里昂的布道计划中去，但未能成功。于是他服从了家庭和特龙松的安排，继续留在圣－苏皮士教区。他的工作引起巴黎大主教哈莱（FrancoisdeHarlai）的注意，并于1678年授命他担任巴黎新天主教徒学校的校长，这是一所使教区里的异教女孩子改信天主教的学校。
当时法国占统治地位的是天主教的耶稣会派，但天主教内部的多数派与胡格诺少数派从16世纪就开始了较量。胡格诺派崇尚理性自由，具有新教的性质。1598年，亨利四世（Henry Ⅳ）发布了《南特敕令》（EdictofNants），宣布给予胡格诺派教徒以宗教自由及充分的公民权，允许他们开办学校，其子女既可进入当时的大学或其他学校学习，也可自由决定接受何种教育。天主教会和法国国会对此都表示不满，力图废除之。胡格诺派随着政治权力的不断增大，他们企图建立独立的共和国，这是法国统治者所不能容忍的。路易十四（Louis ⅩⅣ）遂开始对他们进行压制，并于1685年废除了《南特敕令》。天主教会虽重新控制了局势，但对胡格诺派仍心有余悸，它取缔了胡格诺派教会及其学校，强迫胡格诺教徒改信天主教，其子女要送到天主教学校就读，否则就会受到迫害。
为了吸收原为胡格诺教徒的女孩，法国当局于1630年建立了一所女子学校——巴黎新天主教徒学校，由国王直接领导，芬乃龙被任命为该校校长。办校宗旨是使年轻的女新教徒们排除其父母及别的异教徒的影响而皈依天主教。这些女孩子被强行与家庭完全隔离，由一名女修道院长负责管理学校的日常事务；芬乃龙主要负责对她们进行观察和精神指导，从事解释、劝说、引导和教诲的工作。与惯例相反，他主张用温和、宽容的态度（而不是用强迫的手段）来使这些所谓迷途羔羊们“改邪归正”。他认为，人为的强迫是没有用的，“没有人力能穿透心灵的最后防线”[37]。他主张通过教育来进行诱导。芬乃龙的工作取得了显著成效。
