自然科学的发展，自然科学所发现的宇宙自身的规律和秩序，推动了哲学思维和社会科学的进展，经验论与唯理论的争论是17世纪西欧哲学的特色。这两种理论各从不同的侧面深化了哲学思维，提高了人类认识水平，都对哲学发展作出了重大贡献。17世纪西欧的经验论哲学往往以唯物主义的形式出现。近代英国唯物主义的真正始祖是弗兰西斯·培根。培根认为，感觉是可靠的，是全部知识的泉源，全部科学都以经验为基础，但必须用理性的方法整理感官所得的材料，理性方法的主要形式是归纳、分析、比较、观察、实验。培根大力鼓吹归纳法，认为它是正确知识的不可缺少的基础。他认为，过去的真理追求者都是在黑暗中蹒跚而行，受先入之见和经院哲学的奴役，归纳法才是打开真理奥秘之门的具有魔力的钥匙。培根反对传统、权威和演绎法逻辑。霍布斯系统化了培根的唯物主义，洛克则在《人类理解论》（AEssayConcerningHumanUnderstanding）中对知识来源于感觉经验的理论做了深入的论证。唯理论哲学的倡导者是笛卡儿。和培根等经验论者一样，笛卡儿坚持拒绝经院哲学，拒绝权威和传统，拒绝用别人的头脑进行思考。但是和经验论者不同，笛卡儿认为心灵不是物质的形式，而是上帝深植在人体中的完全独立的实体。他相信有“天赋观念”，这是与感官经验无关（或不可能通过感官认识）的不证自明的真理，是心灵先天固有的。可靠的认识真理的方法是从一些不证自明的真理和公理出发，用如同数学方法的纯粹推理的方法，通过推理，推演出完美的、普遍的知识系统，即从简单的观念开始，通过演绎，前进到比较复杂的观念。笛卡儿的“天赋观念”说受到洛克的有力驳斥。
自然神论是17世纪西欧流行的哲学观。这种观点认为上帝是与自然同一的，上帝也必须服从自然界的理解和秩序，而不是超然于自然之上。自然神论是架空上帝、摆脱宗教的一种方便途径。恩格斯曾说，自然神论是唯物主义的形式之一，而不可知论是羞羞答答的唯物主义。
自然规律的发现推动人们去寻找社会现象背后的规律性。经济学、政治学、社会学开始形成。经济学力图找寻经济活动领域的规律和秩序。16～17世纪最重要的经济学论文、著作都是英国人写的。当时经济学所讨论的问题为奖励出口、争夺人才（智力）、降低成本、分工、关税、人口等。这些在今天仍然是重要话题。配第在政治表现上是一个小人，但他将经济问题的研究从流通领域深入生产领域，从而使经济学成为一门科学，受到马克思的高度称赞。马克思称配第是政治经济学的创始人。由于配第的《政治算术》等研究成果，他在一定程度上也是统计学的创始人。洛克在经济学上的贡献是论证劳动在价值创造中的作用。
在近代欧洲广泛流传的“社会契约论”盛行于17世纪的英国，具有各种不同倾向的人赋予“社会契约论”以不同的意义，利用这个理论为自己的政治信念辩护。在英国革命过程中，拥护君主立宪的独立派以“社会契约论”辩护私有财产的神圣性。弥尔顿认为，私有财产是订立契约的结果，因此，契约必须得到遵守，不允许随便改变财产关系，每个人应满足于享有根据法律属于他的东西，不得以暴力取得别人的财产，平等派的普选原则会威胁私有财产，所以独立派反对平等派。
