这是卢梭最早的一部重要作品，是应第戎学院的征文而作。原名是《论科学与艺术的复兴是否有助于敦风化俗》，发表于1750年，它奠定了卢梭成名的基础。此文以其惊世骇俗的论点和振聋发聩的文笔在法国思想界激起了轩然大波，摘取了第戎学院征文头奖的桂冠。这篇论文的中心思想是：“自然是美好的，出自自然的人是生来自由、平等的，因此应该以自然的美好来代替‘文明’的罪恶。”[6]卢梭以后的一系列重要著作中的基本观念都可以溯源于此书，比如，宣扬天赋人权从而为资产阶级民主革命奠定理论基础的《社会契约论》、宣扬返于自然从而在文艺思想领域上开创浪漫主义之先河的《新爱洛漪丝》、对空虚腐化的贵族文化的抗议反映了第三等级中的平民阶层对返璞归真的要求的教育著作《爱弥儿》。该书标志着卢梭早期反封建专制思想的形成。
卢梭在此书中，实际上把科学与文艺和奢侈**靡、道德沦丧联系在一起，视之为表征和影响国家命运乃至人类幸福的重要因素。这本书对我们理解卢梭的教育思想至关重要，因为这是卢梭的社会恶理论的背景所在。
卢梭考察了科学和艺术的伦理价值，提出了“自然—文明”的二元对立来作为自己的理论原则。在他看来，科学与艺术不仅对社会有害，而且“对于道德品质就更加有害了”。这一原则构成了卢梭整个思想体系的基石和核心，对此，他在《论人类不平等的起源和基础》《爱弥儿》等一系列论著里做了更深入、更系统的阐发。
卢梭在《论科学和艺术》中认为，科学与艺术的进步并没有给人类带来幸福。他谴责在那个特定的历史时代中占统治地位的贵族统治阶级的虚伪的科学与腐朽的艺术，抨击以社会不平等为基础的贵族统治阶级的“文明”。他认为这种“文明”社会的风尚是堕落的，唯有平民，唯有“纯朴的灵魂”才可能具有深刻真挚的感情。这为卢梭在《爱弥儿》中描写了一个不为人压迫人的“文明”社会所玷污、完全出于自然之手的理想人格奠定了思想基础。
（二）《论人类不平等的起源和基础》
这是卢梭应1753年第戎学院的又一次征文而作的。征文题目是《人类不平等的起源是什么？人类的不平等是否为自然法所认可？》，如果说第一篇论文基本上是从伦理角度出发的，那么此篇论文则系统地阐述了他的社会发展观点。他通过对人类文明史发展过程的分析，提示了私有制是人类不平等的起源和基础。他认为人的天性本是善良的和优美的，只是由于腐败的社会制度，才变得邪恶和堕落。他指出，凡允许少数人压迫多数人、压制人的个性发展的社会制度都是违背自然法则的，都没有权利存在而应当毁灭。
在此书中，卢梭以分析现已不存在的人类的自然状态作为出发点。在卢梭看来，自然人的本性中所固有的东西应与由于环境变化和社会发展在人的自然状态上所添加或改变了的东西区别开来，应从人类现有的属性中辨别出哪些是自然的、哪些是人为的。
卢梭区分了两种性质截然不同的不平等。他说：“我认为在人类中有两种不平等：一种，我把它叫作自然的或生理上的不平等，因为它是基于自然，由年龄、健康、体力以及智慧或心灵的性质的不同而产生的；另一种可以称为精神上的或政治上的不平等，因为它是起因于一种协议，由于人们的同意而设立的，或者至少是它的存在为大家所认可的。第二种不平等包括某一些人由于损害别人而得以享受的各种特权，譬如：比别人更富足、更光荣、更有权势，或者甚至叫别人服从他们。”卢梭的这种平等观念实际也体现了他的自然状态和社会状态的二元对立模式，问题是自然状态是如何过渡到社会状态，第二种不平等又是怎样产生的。
