18世纪延续17世纪已经开始的科学革命，使天文学、数学、化学、物理学、植物学诸科学得到进一步发展。在观念形态上，科学主义使人的思维方式和社会外观发生了根本性变化，科学革命直接使技术得到变革，因此18世纪的工业革命才会以机器的应用和工厂制的产生为起点。严格意义上说，科学还应包括社会科学，18世纪的社会科学已经自觉地用科学的方法与原则去研究人性、道德、伦理、历史、经济和教育问题，尤其是使哲学科学化。科学革命对教育产生了多重影响，其中最大的影响是儿童成为令人感兴趣的研究对象，受到密切注意。18世纪是一个震撼世界的启蒙运动时代。启蒙运动中涌现的思想潮流，如理性主义、浪漫主义、自然主义、唯物主义等直接影响启蒙思想家思考教育问题的思维。18世纪也是一个蓬勃开展资产阶级革命的时代，1776年的美国革命和1789年的法国大革命改变了世界历史的进程。资产阶级革命建立的民族国家使世俗主义，无论是自然神教主义，还是无神论主义，都得到彰显。教育思想也从此改变了方向，它不仅世俗化了，而且愈益依赖民族主义、民主主义、自由主义的社会思潮，其中，教育与民族主义构成了最为紧密的联系，至今还在现实当中有所反映。现代化理论把18世纪描述为“双元革命”的时代，因为与资产阶级革命同时代的另一场革命，即工业革命更具有革命性。但本书认为，在18世纪，工业革命还只是初露端倪。尽管如此，工业革命所表现的自由资本主义、工业主义的思想意识无疑触及了教育问题，18世纪的教育思想在某种意义上说也具有这个特征。正当英、法、美等国进行工业革命、资产阶级革命的时候，德意志却独树一帜地进行着一场同样对历史产生深远影响的、启迪心灵的德国古典哲学革命。这场革命预示着“科学的”教育学时代即将到来。
由此看来，18世纪的教育思想是在科学革命、启蒙运动、资产阶级革命、工业革命和哲学革命的背景下产生的。但是，18世纪的教育思想是民族国家建立过程的产物，它成为构建现代国家教育制度的理论基础。由于民族国家在18世纪出现了从绝对专制主义国家向现代资产阶级国家的转型，因此，18世纪的教育思想还受制于民族国家的建立过程。当然，18世纪的教育实践也是教育思想的源泉。实际上，18世纪众多的教育家既是那个时代的教育思想家，也是那个时代的教育实践家。
