18世纪的启蒙运动极大地推动了西方思想的世俗化进程，其中最突出的表现就是思想家关注人的生活，用科学的方法与原则去研究人性问题、道德问题、伦理问题、历史问题、教育问题。由于启蒙思想的特点在于以科学证明哲学或使哲学科学化，所以在理性面前，人、自然、国家与社会都成了理性可以加以分析、研究，从而找出其规律与准则的认识客体或对象。在启蒙思想家看来，世界上的事物都按照牛顿力学的方式运动，人的灵魂、肉体和国家、社会都可以通过理性所发现的原则和原理而达到尽善尽美的状态。他们提出社会所必须遵循的自然法及其赖以生存的条件，并设计出合乎理性的方法，建立社会的新秩序，以实现人在自然状态中与生俱来的平等与自由。在理解社会方面，孔狄亚克（Condillac，EtienneBonnotde，1715—1780）指出，在社会中存在“人为共同体”，按照理性的法则，在此共同体中的每一等级的公民都不可用自己的特权扰乱整体的平衡与和谐。孟德斯鸠（Montesquieu，CharlesLouisdeSeCondat，1689—1755）力图通过三权分立说来造就一种能够实现人最大限度自由的国家制度，因为按照理性要求，只有相反力量的相互制衡才能实现最大限度的自由。卢梭（JeanJacquesRousseau，1712—1778）提出了人民主权说，为人民推翻专制制度，建立民主、自由社会提供理性根据。在理解人方面，伏尔泰（Voltaire，1694—1778）说灵魂是物质的一种属性；拉美特利（JulienOffroydeLaMettrie，1709—1751）说人是机器或植物，服从于机械的自然法则；爱尔维修（ClaudeAdrienHelvétius，1715—1771）认为自爱是人的本性，所以道德必须以承认人的自爱为前提，而社会也应以维护人的自爱为目的。18世纪的启蒙思想家通过对人的科学法则的全面研究，找出合乎理性的法则，并以此为标准，批判现存秩序，以推动社会的全面进步。
（四）科学的物质形态——技术
在18世纪，科学和技术之间的关系非常密切：一方面，科学家对实际问题的兴趣很浓厚；另一方面，实际工匠或技师对自己工作的科学方面表现出新的兴趣。
化学家马格拉夫把他的化学知识应用于用甜菜根制造糖；富兰克林发明了避雷器，对家用炉作了一些改进；地质学家赫顿发明了硇砂制法；勒布朗用盐和硫制备苏打；贝尔托莱采用氯来漂白纺织品；马凯、贝尔托莱和其他化学家发明了纺织品染色新方法；米欣布罗克、马里奥特、库伦和其他科学家做了一些同建筑和工程有关的实验；法国地质学家德马雷斯任法国工业总监，提出了许多关于布匹、纸张、乳酪等等制造的报告；夏普、罗伊泽尔、萨尔瓦尔和其他人发明了电报系统；巴黎科学院出版了20卷书，完备地说明有关工艺品的问题，并配有插图。[10]
