从17世纪后半叶到18世纪末是近代化学的孕育时期。荷伯格（）研究了碱和酸在各种比例下的化合，为酸和碱化合而成为盐的理论提供了有力的证据。黑尔斯（）研究了许多气体，如氢、碳的两种氧化物、二氧化硫、沼气等。18世纪上半叶，最伟大的化学家是普鲁士的斯塔耳（，1660—1734），他提出了“燃素”理论，解释了火焰和燃烧的现象。布莱克（JosephBlack）发现了二氧化碳和碳酸。舍勒（Scheele）发现了氯气。普利斯特勒（JosephPriestley，1733—1804）于加热氧化中制出氧气，并且发现它有维持燃烧的独特性能，证明氧是动物呼吸必需的气体。卡文迪什（HenryCavendish，1731—1810）证明了水的复合性。18世纪最富传奇色彩的科学家当属拉瓦锡（AntoineLaurentLavoisier，1743—1794），他掀起了一场化学革命，批判了燃素说，建立了科学的氧化燃烧理论。
在植物学方面，林耐（CarlvonLinne，1707—1778）根据植物的**创立了驰名的分类体系，1735年出版了《自然系统》一书，系统阐述了植物分类的原则，描述了1.8万种植物。德国的科学家沃尔夫（KarlFriedrichWolff，1733—1794）用小鸡的实验材料说明在胚胎发育过程中小鸡的肠子是逐渐形成的，后来他被誉为“近代胚胎学的创始人”。在动物学领域，布丰（GeorgesBuffon，1707—1788）的百科全书式巨著《动物自然史》出版，标志着现代动物科学第一阶段的结束。斯帕郎扎尼（AbbeSpallanzani，1729—1799）证明，煎液经大火煎之后不和空气接触，任何微小的生命也不会出现，他成为现代微生物学的先驱。生理学上，斯塔耳提出了生物体中的变化为弥漫于体内的一个“有感觉的灵魂”所支配，它直接控制着身体内的化学过程和其他过程。在他看来，人体不是为一般物理和化学定律所支配的，当它活着时，为一个有感觉的灵魂所管理，灵魂和身体之间的桥梁在于运动。他是现代活力论的创始人。波尔哈夫（HermannBoerhaave，1668—1738）在《医学组织》一书里提出消化的性质是近于溶解而不近于发酵。德·列奥弥尔（deReaumur）与斯帕郎扎尼用狗等动物进行实验，对消化有了新的认识。黑尔斯从马身上得到了血压。哈勒（AlbrechtvonHaller，1708—1777）的《生理学纲要》第1卷出版，标志着现代生理学的建立。他叙述身体各部分的生理知识，在呼吸机制、胚胎发育和肌肉的易受刺激性研究上作出了重要贡献。
整体上，18世纪的科学成就之一与其说是取得了重要的新发现，还不如说是把已经发现的知识扩展到比以前更大的范围。比如说，到18世纪中叶，牛顿的原理实际上已在法国取得完全的胜利，牛顿的科学从英国和法国传播到欧洲的其他各地。受过教育的普通人不需要专家就能弄懂科学技术，甚至大学也受到了当时思想运动的影响：“在1702年到1750年之间，剑桥大学设立了解剖学、天文学、植物学、化学、地质学、几何学以及实验哲学的教授职位。”[6]
（二）观念形态的科学主义
