18世纪是启蒙运动的世纪，更是法国的启蒙运动世纪。启蒙运动将人类从宗教教条、盲目信仰中解放出来，使人民能充分发挥人类的聪明才智，用理性之光照亮未来。启蒙即“启明”，在法语里，leslumiéres这个词所蕴含的本义是“光明”，其引申义则为“启蒙教化”。法国启蒙思想是理性哲学的表现，18世纪是理性胜利的时代，即理性原则取代权威和传统原则的时代。启蒙思想家把一切都求助于理性，视理性为评判一切现存事物的标尺。所谓理性就是人的思考和分析，指的是把一切现象都归因于自然而不归因于奇迹的倾向。理性或科学理性是启蒙思想的主旋律。启蒙运动崇尚理性、知识与道德。
18世纪法国的启蒙运动是由文艺复兴以来的自然科学从文化上直接孕育的。科学的发展与理性的增长具有同步性，科学上的每一个进步都在拓宽人们的视野，改变人们的思维方法和思想观念。启蒙思想是科学的思想，法国的启蒙思想家们对于科学精神有着更为深刻的把握。伏尔泰悉心研究牛顿物理学，达朗贝尔是一名数学天才并通晓力学，狄德罗在数学、物理学等自然科学领域深有造诣，霍尔巴赫是化学家，卢梭知悉科学与艺术，爱尔维修和孔多塞学识渊博，魁奈和杜尔阁不仅是思想家和经济学家，而且有着丰富的自然科学知识。集思想之大成的《百科全书》（EncyclopedicouDictionnaireRaisonnédesSciences，desArtsetdesMétiers），乃是启蒙学者在自然科学领域最高成就的体现，是科学精神的璀璨结晶。
法国启蒙思想家以人的理性代替神的启示，以人的自然权利学说对抗封建特权理论，即用“天赋人权”反对“君权神授”。在启蒙思想家们看来，人是生而自由、平等的，一切人皆有追求生存、幸福的权利。对人的解放与人的尊严的肯定正是启蒙思想的精髓所在。自文艺复兴至法国启蒙运动，西方现代文明的历史就是人发现并实现自身价值的历史，是理性冲破信仰和权威的束缚并获得解放的历史，人的发展和世界的发展并行不悖。法国的理性哲学具有道德理性和情感理性。这种理性要求认识人的理智的、意志的和情感的能力，在以科学为目标的哲学方法论背景下注重研究人的感觉，把人既视为理性的生物，又看成感性的生物。这种崭新的道德理论直接导致了法国与欧洲感觉主义伦理学的诞生。
法国的理性哲学也包括自然学说，自然观乃是18世纪法国科学理性的重要基石，这种自然观本质上是机械唯物论自然观，牛顿建立的经典力学体系确立了天体与地上物体统一于绝对的时间、空间和运动等自然宇宙法则。笛卡尔认为包括自然界和人在内的整个宇宙都是一架按自然规律运动的机器。法国的启蒙思想家将牛顿和笛卡尔的自然观发展成唯物论，他们从宇宙受永恒的“自然规律”支配这一前提出发，认为人类社会同样受不变的“自然法则”制约，提出了“永恒的人性”“永恒的道德”等带有鲜明自然论色彩的机械唯物论的宇宙观，从而解释人和社会的问题。
启蒙与理性、科学同等，也就是科学与技术结合，科学思想与方法，科学理论与实践在哲学思想基础上的结合。重要的是，科学与理性促使人们思考错综复杂、千变万化的人类世界，要求人们为这个世界提供反映客观对象独特性质、并符合感知结构本身繁复性与多样性的综合表述，以解决好感觉世界与心智世界的关系问题。
本章专门研究启蒙运动中涌现出来的思想家的启蒙教育思想，他们是伏尔泰、孟德斯鸠、孔狄亚克、爱尔维修、狄德罗、霍尔巴赫、孔多塞等。
