爱尔维修立足于经验主义，始终不渝地维护感觉，痛斥形而上学特别是经院哲学所宣扬的属于思辨性质的形而上学。由此，爱尔维修重视观察，他认为观察是人类获取经验的重要途径。他承袭了培根的经验主义哲学思想，而洛克的经验主义更加直接地渗入他的意识，引导他考察认识的出发点。他坚决贯彻感觉主义的原则，把洛克的认识论思想推向极端，消除了其中代表人类认识的能动性因素。爱尔维修从感觉出发，但取消了内省，只让感觉独霸认识领域。他肯定感觉是人体最基本的机能，把笛卡尔的“我思，故我在”改为“我感觉，故我存在”。在他的思想中，感觉是物质结构所产生的一种性质，是一种能力，医学和自然科学史中展示的理解被显然证明了。在一般动物那里，它们的形体结构可能产生这种能力，这种能力是维系在它们的器官之上的，彼此之间有共存亡的关系。感觉不能脱离物质而独立存在，必然与物质相联系，有物质的基础。不过感觉不是处于任何状态的物质特征，而是某些有特殊组织的物质特性，即动物有机体的器官所具有的一种能力。当然，爱尔维修充分肯定了感觉与外界事物的联系，断言感觉是由客观对象在认知主体上所施作用的结果，是认知主体的感受能力受到任一对象刺激的结果。他认为人有两种被动的能力，一种是身体感受性，另一种是记忆。前者是接受外界对象在人身上造成的各种印象的能力，后者是保持那种印象的能力。在这两种能力当中，感觉是基础，是前提；没有感觉，不可能有记忆；而感觉之所以产生，是由外界事物引起的。外界事物是出现感觉的原因。
爱尔维修认识到，人们处于不同的社会环境、文化环境中，其感觉和思维的方式各不相同，他们对同一事物的感觉就会产生极大的差异；另外，人的生活条件不同，社会地位不同，特别是偶然的条件所造成的心境不同，进而形成各自的利益或旨趣的不同。于是他说：“每一个人都是根据自己的印象快意不快意来评判人和物的；公众无非是一切个人的集合；因此他们只能拿自己的利益来当做判断的准绳。”[60]
总之，爱尔维修主张一切观念都起源于感觉，把感觉看作精神的唯一源泉。他认为感觉是人类最基础以至唯一的认识能力，其他的认识活动不过是感觉的变种。爱尔维修把人类认识的对象限制在可感觉的事物的范围内，凡是不能直接感觉的对象都被转换成有形象的事物；同时又隐含地把判断划归为比较，即比较具体的物或人的具体行为，以贬低思维的作用来论证判断即感觉。判断很重要，是因为它的全部内容是考察两种现象之间的关系，“精神的全部活动就在于我们具有一种能力，可以觉察到不同的对象之间的相似之处或相异之处，相合之处或相违之处。然而这种能力无非就是肉体的感受性本身，因此一切都归结到感觉”[61]。
认识论的发展证明了爱尔维修关于感觉即判断的论断是错误的，这一方面是因为他醉心于肉体感受并夸大了它的作用；另一方面，他强烈地反对当时存在的封建等级制度，为新兴资产阶级争取政治、经济和社会平等。这种思想内化于他的潜在意识就形成了一种促使他建构人类平等理论的动力，可以说，爱尔维修的具有唯物主义性质的感觉主义哲学思想具有积极的社会学意义。反对封建的和宗教的等级秩序，从感觉主义来构建其人类平等的理论，为他的智力平等说和教育万能说建立了坚实的思想基础。
从感觉主义出发，爱尔维修肯定人在身体结构上相同，智力上的区别也相差无几；人的一切知识都来源于感觉，与天赋的观念和神谕的启示无关，所有的人对事物的感觉都是一样的，因而彼此能够交往，经营共同的社会生活。
