从凡是知识都要有用的信念出发，狄德罗认为，一个学生不应该把过多的时间花在古典语言的学习上，而应该主要学习科学知识，学习其他更重要的课程内容。“仅仅学习古老语言是否值得花去那么多时间？无论出于理性或偏见，我很难相信人可以不对古人有所了解。那种文学具有一种坚固性，一种**力，因此将永远是伟大心灵美之所在。但是，我想，古老语言的学习可以大大缩短，同时加进许多有益的知识。一般来说，在学制中，往往给予字词的学习以过于重要的地位和过多的时间，今日应代之以事物的学习”。[105]狄德罗明确提出以“事物学习”代替古典教育。同时他强调，实用应该是学校科目的评价标准，科学应该在教学内容中占有重要的地位。因为在他看来，只有这样才能培养学生的思维能力和发展他们的创造精神，也才能促进科学技术的发展和更好地利用自然界。他说：“当我把眼光转向人的工作，而看到许多城市到处被建立起来了，一切元素都被利用了，各种语言固定了，各族人民开化了，许多港口建筑起来了，海洋被渡过了，地和天都被测量了；这时世界对我显得已很古老了。”[106]言下之意，科学使生产发展了，人民开化了，生活幸福了，社会进步了。相反，当人们还不懂得科学知识时，生产和生活是多么落后和幼稚。“而当我发现人们对于医药和农业的主要原则，对于一些最普遍的物质的属性，对他们所患的疾病的知识，对树木的修整，对犁的形式都还不能确定时，则地球据我看来似乎还只是昨天才有人住的。”[107]对于狄德罗而言，掌握多方面的科学知识，可以发展物质生产，提高人类文明，使人们的生活更加幸福和美满，因此他强调指出，“如果人们是明智的，他们毕竟将献身于有关他们福利的研究”[108]，也即科学知识的学习和研究。
为此，狄德罗认为学校应该给学生传授公民所必需的一切知识，从立法直至既有益于社会又美化社会的机械技艺。在他构建的教育制度中，初等教育应该设有阅读、写字、算术和公民道德等课程；中等教育必须扩充课程内容，提供数学、物理、化学、自然和天文学等科目，取消无用的课程；还应该建立各门学科的教研室、解剖室和实验室，并提供学习所必需的器材。他设想的提供中等教育的大学文科分为八级，前三级学习数学（算术、代数、几何）、机械学、天文学，第四、五级学习自然、物理、化学，最后三级学习文学、修辞和古典语言，同时学生还要学习历史、地理、图画、音乐和道德等。这是一个典型的实用主义的科学知识课程体系。这个体系也在《俄罗斯大学计划》中反映出来。他构建的大学体系由医科、法科、神科以及军事、工程、航海、农业、商业、艺术和政治等高等专门学校构成。狄德罗的传记作者是这样评论他的：“他是效法德国方式，几乎完全依据务实精神而制定的。刀剪师傅的儿子、艺术和工艺的普及者在《为俄国政府制定大学教育方案》（《俄罗斯大学计划》——作者注）中成为技术教育的首倡者。他第一个觉察出他那个时代科学新生事物即将在新的文明中产生技术之重要。他的最肯定功绩之一，也在这里。”[109]可见，狄德罗的实用主义科学知识观在启蒙思想家的教育思想中也是独树一帜的。
（三）唯物主义的科学知识认识论
狄德罗从唯物主义认识论出发论述了学习和研究科学知识的方法论。这种方法论首先是以他的唯物主义哲学思想中坚持的一元论为基础。他认为，物质世界是客观存在的，“我是物理学家和化学家，是在自然中而不是在我的头脑中把握物体的；我把物体看成存在的，多种多样的，具有各种特性和活动的，在宇宙中活动着，就跟在实验室中活动一样……”[110]同时，各种客观事物之间是联系的，它们又是运动变化的。他强调事物的统一性及其相互之间的联系与运动变化，“在自然界中，当实验物理学更加进步时，我们也将遇到一切现象，不论是关于重力的，弹性的，引力的，磁的，或电的，都只是同一作用的不同面貌”[111]。其次，狄德罗坚持唯物主义的感觉论，感觉主义者把人类的一切认识活动简单地归结为感觉，但狄德罗不但重视感觉论，而且重视思维活动在认识过程中的作用。在他看来，寻求真理的法则和方法就是由感觉回到思考。如果人们不搜集丰富的材料，也就无从思考，然而，人们思考的结果是否反映了客观事物的规律，又要回到感觉那里，用事实加以验证。于是，他提出了科学知识认识论的三种具体的方法。他说：“我们有3种主要方法：对自然的观察、思考和实验。观察搜集事实；思考把它们组合起来；实验则证实组合的结果。对自然的观察应该专注，思考应该深刻，实验则应该精确。”[112]这显然是培根的实验科学方法的思想体现。具体地说，第一种方法是观察，即人们通过自己的感官或借助于仪器对自然进行观察，并搜集事实材料。这是形成观念的基础，也是学习和研究科学知识的基础。狄德罗说：“事实，不管它们具有什么性质，总是哲学家的真正财富。”“我们可以把在自然中没有任何基础的概念，比之于北方的森林，其中的树木是没有根的，只要一阵风，一件轻微的事实，就把整个树木的森林及观念的森林推倒了。”[113]第二种方法是思考，即人们通过思考把观察得来的事实材料进行组合，加以整理和概括，这样使学到的知识得以深化。因此狄德罗说：“一切都归结到从感觉回到思考，又从思考回到感觉：不停地重新进入自己里面去，又从里面出来，这是一种蜜蜂的工作。如果你不重新进入装着蜡的蜂房里去，你就白白地跑了许多地方。如果你不知道把这些蜡做成蜂巢，你就白白聚集了许多无用的蜡了。”[114]第三种方法是实验，即人们通过实验可以证实事实材料组合的结果，证实自己所获得的知识是否坚实可靠。为此狄德罗说，一些概念“可能是真的，也可能是假的……它们只有在和外界的东西联系起来时才坚实可靠”[115]。实验应该反复地做，把各种情况的细节搞清楚，把适用的限度弄明白，如果没有实验，就不可能获得精确的数据。
