在人性认识上，狄德罗持“人性善”的立场。他认为，人性中具有善良的因素，此因素来自于人的本性。从发展教育观来看，良好的教育不仅能发展人性中“善良”的因素，而且能培养人的情感。如果人的“善良”的人性与情感得到培养，那么他就能获得幸福。情感在狄德罗的思想中是表示人对其他人或事物的热爱与憎恶，而追求美好的生活与幸福是人的本性，因此良好教育要培养人的情感。文学作品通过各种人物形象所展现的社会生活及其意境，应该对人们起到教育的作用，培养人的积极情感。对于狄德罗而言，“人们无穷无尽地痛斥情感；人们把人的一切痛苦都归罪于情感，而忘记了情感也是他的一切快乐的源泉”[100]。他强调培养人的情感中的积极因素，认为这是人们争取幸福生活所必需的。
（三）教育与人的自然素质
在狄德罗的发展教育思想中，还包含了教育与人的自然素质发展的关系，也就是说，通过教育发展人的优良自然素质，抑制不良自然素质。狄德罗指出了人的自然素质、生理结构和天生倾向的差异性对教育带来的影响。在他看来，人的自然素质、生理结构和天生倾向如何乃是正确地组织教育的几个非常重要的条件。在狄德罗看来，这些不同导致了人与人之间一定的差异，如聪明和愚笨、勇敢和胆怯、性急和迟钝、愉快和忧愁等。在狄德罗的思想中，人的自然素质及其完善程度是正确地进行教育和发展人的精神的一个重要因素。
为此，狄德罗还认识到教育与自然素质、天生倾向之间的作用差异。在他看来，教育并不是形成人与人之间差异的唯一根源，它只是主要的根源之一，因为在造成人与人之间差异的根源中，除了教育之外，还有其他各种根源。狄德罗正确地估计了教育在人的发展中所起的有限作用。教育可以改变人，但它不能改变人在某一方面的天生缺陷。在肯定教育作用的同时，也必须估计到人的自然素质和天生倾向的作用，于是狄德罗说，与其说教育决定一切，不如说教育能起很大作用。
启蒙思想家把教育议题纳入到他们的思考领域，这在教育思想史上意义很大。思考带来了争论。狄德罗与爱尔维修在教育问题上的争论就是一个很好的例证。他们争论的焦点在于教育的可能性作用和人的自然性与教育的关系。教育的作用涉及发展教育思想，两位思想家在这点上有共性。但爱尔维修提出了人的素质不同与感官的精致程度毫无关系的论断，提出了“教育万能论”，否认了人的天生倾向性。对此狄德罗反驳说，人的生理素质的完善程度是正确地组织教育、形成不同精神面貌的一个重要因素，“人们从自然界的各种奇观作出来的那个伟大的推论，对于瞎子们来说是软弱无力的”。[101]人们构想的颜色各异的不同图形，在天生盲人来说也是不可理解的。狄德罗断定，人的天生素质对人的发展具有不可忽视的影响。他们之间的争论从《对爱尔维修〈论人的理智能力和教育〉一书的系统反驳》中的对话中可以看出来：
爱尔维修：我认为智慧、天才和美德是教育的产物。
狄德罗：仅仅是教育的产物吗？
爱尔维修：这种思想，我觉得还是合乎真理的。
狄德罗：这种思想是不正确的，因为它在任何时候都不能充分说服人的。
爱尔维修：我认为教育对于个人和民族的天才与性格的影响，要比一般人所想象的大些，你曾同意过我的这个意见。
狄德罗：我可以同意你的仅仅是这一点。[102]
