发展教育思想是当代教育思想的主流，它的主旨在于通过发展教育以促进国家、社会和人的发展。狄德罗认为，教育在促进人的个性发展和社会发展或改革中有重要的作用。在他看来，只有通过教育才能启发人的理性，而理性是启蒙运动的核心思想。狄德罗之所以重视教育对于理性的启发作用，是因为只有人的理性才能去认识封建专制的罪恶，才能扫除人们的愚昧无知，从而为发展合理的社会制度，实现平等、自由的“理性王国”奠定基础。这种思想的实质在于通过教育促进资产阶级民主共和国的建立。这是西方早期现代化过程中的发展教育观。
实际上，狄德罗的发展教育思想的实质在于，教育可以减少罪恶，缓和和消灭罪恶，唤起对秩序、正义和善行的爱。教育发展意味着人们识字、写字和计算能力的提高，从而使人们的思想得到初步的塑造，最终对治安和社会的稳定产生不可估量的影响。“这些初等学校一般是为人民大众的，因为从首相直至最低的农民，应该让人人都识字、会写、会算……贵族说那会使农民调皮、爱争讼。文人说，那样，农民既已小康，就不会再把耕犁传给儿子，而要把他培养成学者、神学家，至少也是个小学教师。我不想多谈贵族的抱怨，大概，这种抱怨无非是：一个会读、会写的农民是比另一个更难压迫。至于第二种不满，应该由立法者制定法律，使务农得到安宁和尊敬，这样人们就不会弃农了……在这方面，我觉得利大大多于弊。强迫学习、识字、写字和计算，可以使人民的粗鄙思想得到初步的塑造，其后果，对于治安和政府的稳定来说，也许是不可估量的。”[96]他在《俄罗斯大学计划》中提出，如果一个民族获得教育，就可以使它文明化，进而繁荣昌盛。
（二）教育与人的个性
狄德罗的发展教育思想一方面认识到教育在促进国家发展和社会发展中的作用，另一方面高度评价了教育在人的个性形成中的重要意义。在他看来，教育不仅可以陶冶人性，培养正义、正直、爱国主义的品德，而且可以削弱人的恶习。他说：“我并不否认，有一些人受了恶劣教育的腐蚀，沉湎于****的行为，长期地养成了作恶的习惯，自然的本性受到了严重的破坏，理性被践踏在脚下，因而根本不理睬自己的理性，只是一味听从各种成见、**、欲望的话。”[97]看来，狄德罗赋予教育对人的个性形成的意义在于追求培养人的理性，成见、**和欲望与理性是相背离的。“恶劣的教育”具有的腐蚀作用是双重的，一方面是践踏了理性和人的自然本性；另一方面形成了成见、**和欲望。
狄德罗的关于人的个性内容是多方面的，如美德、情感、自由、平等，其中启蒙思想家们普遍地关注的是德行。狄德罗说：“美德只要得到小心培养，是会使古代诗人们用来描绘黄金时代的那些嘉言懿行见于人世的。”[98]美德必须小心地进行培养，使人根据行动来评判善恶及其影响。为此，狄德罗强**育对于人的道德发展的重要性，主张学校教育中安排分量很多的道德修养。他认为，通过道德教育可以使学生养成良好的行为习惯，认识到美德是自己享受幸福的必要品质。狄德罗试图建立一种新型的道德学，使人在明智的理性指导下行事，培养利他精神和仁爱之情。家庭中进行道德教育时不要把孩子完全委托给雇来的人养育，要启发儿童理性的自由发展，使之仇恨谎言，爱好礼仪和荣誉，尊重法律；要教育孩子懂得财富不会使心灵安宁，而劳动却不会使财富丧失；要让孩子同情贫困者，关注卑微者的命运，让孩子们明白在大自然面前人人平等，使他们确信生活如无美德将毫无价值，只有行善才有幸福，等等。[99]
