作为一种精神，启蒙时代的思想家们在审视教育问题时所表现出来的强烈的教育批判，无疑为现代教育思想写上了重要的篇章。狄德罗与同时代的所有启蒙思想家一样，对专制国家制度和宗教教会制度及其教育制度进行了强烈的批判。狄德罗对教育制度的批判是以他对封建制度和教会制度的批判为基础的。他认为，人类最初生活在“自然状态”中，受着“永恒的理性”即“自然法”的支配，一切人都是自由平等的。少数人采用了暴力手段，剥夺和践踏了人类的天赋权利，才出现了封建专制的不合理的统治形式。而宗教教会的禁欲主义说教的根本目的在于要人们放弃不能转让的天赋人权——自由、平等，无条件地忍受封建专制的剥削和压迫。他从自由、平等的观念出发，批判法国封建专制制度。他指出，维护封建制度的“法律”是“以成百种不同的方式伪装起来的枷锁”，这枷锁是贵族压榨人民的标志。因此，所谓“法律”，“只能引起一个爱自由比爱任何东西都深切的人的愤怒的蔑视”。他认为人是自由、平等的，他们有权享受自由、平等的生活，只是由于“政治契约”的关系，才容许君主掌握权力。君主只有维护与执行“政治契约”，保护人民的利益，人民才能服从。狄德罗也尖锐地揭露和批判了天主教会制度。他认为，教士享有特权，过着穷奢极欲的生活；他们贪婪钱财、鱼肉百姓。教士所宣传的宗教教义，对于广大人民来说，完全是“用迷信来愚弄他们”，教士是刽子手。因此，狄德罗指出，宗教应该废弃，因为“是儿童时的教育禁止一个伊斯兰教徒去受洗礼；是儿童时的教育禁止一个基督徒去受割礼；是人的理性使人同等地看不起洗礼和割礼”[92]。
狄德罗与其他启蒙思想家一样对封建教育制度和教会控制的教育表达了强烈的不满。他尖锐地批判了法国等级森严的和教会控制的教育制度，认为教会统治和封建专制制度剥夺了广大人民群众受教育的权利，把无数蕴藏着的天才都埋没掉了。他说，多少人在没有表现他们是什么之前就死掉了。狄德罗把这些人比作一幅藏在黑暗的画廊里的壮丽的画图，里面透不进一线阳光，没有谁看到它，也没有引起谁的赞赏，它在那样的地方埋葬了。启蒙思想家高扬着平等的旗帜。在教育上，他们认为，优良的天赋素质是人人都有的，绝不是只有少数特殊人物的专利品。因此，狄德罗认为，人人都需要通过教育来发展这种天赋素质。
狄德罗时代正是出现现代曙光的时代，他对传统的古典主义教育同样给予了严厉而尖锐的批判。他看到，古典主义教育在当时法国的中等教育中处在一种死气沉沉的状态，它使学生把学习时间过多地耗费在玩弄空洞的文字上。古典主义教育课程“没有一个字是关于博物学和实用化学的，也很少有关物体的运动以及各种实验的内容，更不用说动物学和地理学了”[93]。在古典主义教育中，如果要学习拉丁语和希腊文，对大部分学生来说，只要学习1年或1年半就足够了。为此他指出，仅仅学习古典语言不值得花去那么多时间，古典语言学习的时间可以大大缩短。[94]狄德罗之所以得出这种结论，是因为他对古典教育，即拉丁文和希腊文语言本身及其有关的学习的了解。他说：“我倒是要问问，人们断言，文笔难懂、内容深奥、往往有害于道德的那些作家的语言应该是青年首要学习的东西，说出这样的话来是否真心诚意……我要问问，这种学习难道不是必须先具备更成熟的头脑和基础知识吗？”[95]
狄德罗还认为，在经院主义统治下的大学也没有与真正的科学相联系，而是对科学知识抱着厌弃的态度。
二、发展教育思想
（一）教育与国家和政府
