18世纪是一个转型的时期，这种转型首先表现在人们在淡化宗教感情、从宗教感情转向民族感情。之后，又把民族感情的归属对象从忠君爱国的旧传统中解放出来，变成忠于宪法的近代民族主义，使君权至上的专制国家变成人权至上的近代国家，即资产阶级民主和法治国家，显然，教育在这种转型过程中也不得不作出调整，教育在培养宗教感情向民族感情转型中起到十分重要的作用，教育制度成为民族主义意识的主要培养制度。
（三）古典自由主义与教育思想
自由主义形成于17、18世纪，经历了传统自由主义和现代自由主义两个历史时期。自由主义思想的始祖是英国哲学家洛克，而美国的《独立宣言》《美利坚合众国宪法》《权利法案》、法国的《人权与公民权宣言》等历史性文件，则以政纲形式和法律形式阐述并确立了洛克所提出的自由主义原则。无独有偶的是，所有这些文件都诞生于18世纪。自由主义在18世纪是资本主义反对封建制度的有力武器，它也成为西方民族国家制定政策的理论基础。当代著名的经济学家米尔顿·弗里德曼认为：“美国的历史是一部经济奇迹和政治奇迹同时发生的历史，之所以能够发生奇迹，是因为美国人把两套思想付诸了实践——说来也巧，这两套思想都是在1776年公诸世的。”[48]这两套思想体现在亚当·斯密（AdamSmith，1723—1790）的《国民财富的性质和原因的研究》（一般简称《国富论》，1776年）和托马斯·杰斐逊起草的美国《独立宣言》中，它们分别是经济自由和思想自由的思想。实际上，自由主义的思想开始影响整个西方现代化的进程，同样，教育现代化受制于这种自由主义的理论。丰泰涅编辑和翻译的《18世纪法国自由主义和教育》[49]和汉森编辑的《18世纪的自由主义和美国教育》[50]为我们理解自由主义与教育之间的关系提供了丰富的材料，也表明了自由主义理论对教育所具有的影响。
1.法国重农学派的经济自由主义
重农主义是18世纪下半叶法国社会中的一个十分引人注目和很有影响的思潮和学派，其宗旨在于倡导发展农业资本主义，以振兴法国经济；其主要代表人物是早期的魁奈（FrancoisQuesnay，1694—1774）和后期的杜尔阁（AnneRobertJacquesTurgot，1727—1781）。重农主义的自由经济主义学说的核心是纯产品学说。所谓纯产品是指生产物的价值超过生产费用的余额。魁奈制定了有名的《经济表》。魁奈的这种思想对拉夏洛泰的国民教育理论产生了重大影响。杜尔阁明确赞扬自由主义原则，呼吁贸易自由和企业经营自由，反对国家过分干预，认为国家的主要职责在于以立法、司法、税收和利率等措施保护私有制财产和支持自由经营，他相信最了解自身利益莫过于每个人自己，也认为不加限制的商业不会不与公众利益相吻合。杜尔阁在教育理论上提出了国家教育论。
2.市场经济自由主义理论
这种理论的最主要代表人物是英国古典经济学的伟大代表者之一，也是近代经济学的奠基人亚当·斯密，他的《国富论》是一部具有划时代意义的不朽巨著。他的主要论点是发展资本主义的商品生产和市场经济，增长国民财富。斯密分别研究了分工、交换、市场和价格机制，在市场经济条件下的工资、利润和地租、资财的性质、积累和用途，同时对重商主义和重农主义进行了批判。斯密正是在《国富论》中阐述了他的国民教育思想，而这种思想如同其市场经济自由主义思想一样对后世产生了深远的影响。当代美国新自由主义经济理论提出的学券制理论的根源就可以追溯到斯密的思想。他的《道德情操论》对后世的道德伦理教育思想同样产生了深刻影响。
3.政治自由主义理论
