殖民地的文化也包括一定民族的思维方式、价值观念、国民心态、国民性格、行为取向等。我国学者在给美国文化下定义时确立了美国文化的主导模式，即信仰新教的美国白色人种为代表的文化，所谓WASP[8]文化。它的主要内涵是：以英语为主要语言、出身于盎格鲁—撒克逊种族的新教徒政治、文化、宗教信仰以及价值观为代表的主流文化。[9]在这种模式中，“新教”显然是美国文化的核心因素。在整个殖民地时期，新教各教派是北美的主要宗教势力，新教是指路德教和加尔文教。加尔文教徒在英国也叫清教徒，迁往北美的清教徒大多是加尔文教徒。新教是16世纪宗教改革运动中从罗马天主教中分化出来的一个代表新兴资产阶级的教派。在英国宗教改革后形成了清教运动，反映了新兴英国资产阶级、新贵族、城市小资产阶级和部分农民反抗专制政府的斗争。在北美的清教徒中除了新兴资产阶级外，还有农民、手工业者和城市平民。据统计，仅1628—1640年就有2万清教徒移民到北美。到1775年，“10个人中9个至少是名义上的新教徒”[10]。毫无疑问，殖民地的文化是一种以新教为核心的宗教文化。它的思维方式、价值观念、殖民者的心态、殖民者的性格、行为取向等都带有强烈的宗教特征。毋庸置疑，教育在殖民地时期主要体现它的宗教文化和政治功能，因而具有强烈的宗教性。
文化的宗教性决定了教育的功能和教育参与的规定性，而教育的权力和权利却依赖于宗教政治，具体地说是清教徒的政治原则。“鉴于清教徒的政治观念和道德观在美国的国民特征的发展过程中一直是一种强大的力量，因此首先应该把注意力集中于清教徒的政治原则。”[11]在清教主义的学说中，精神因素比礼仪因素远为重要，清教徒谴责讲究烦琐仪文的礼，他们痛斥英国圣公会，否认教会传统、先例和律法的约束力，断言《圣经》是人类行为的唯一权威的指南。他们完全依靠《圣经》，把它作为一切公私行为的准绳。“《圣经》中无疑有一个上帝亲自建立的现世政府，任何国家只要能被说服进行试验，就可以享有政府的一切目的和效果。如果我们不这样做，就会贬损《圣经》的充实和完美。”[12]清教徒的整个政治制度是建立在对《圣经》的解释上的。这种政治制度可称为僧侣政治，教士居于至高无上的地位，他们支配着社会的政治生活、文化和宗教生活以及一切公共政策问题的解决。当然，其中包括教育问题。美国人从一开始就把教育问题作为公共政策的一部分。
北美从英属13个殖民地的最后建立到美利坚合众国的成立，是在18世纪完成的，这是具有世界历史意义的转折点。而18世纪美国的教育思想正是随着这个历史转折而逐步形成的，并具有自身独特的思想内涵。美国独立革命是美国第一次资产阶级革命，历史学家在总结其革命过程时划分了以下阶段，即1763—1775年4月为独立革命的酝酿阶段；1775年4月—1777年10月是独立战争开始阶段；1777年10月—1780年12月是独立革命的相持阶段；1781年1月—1783年9月是独立战争的胜利阶段。美国的独立革命期间最重要的是诞生了《独立宣言》，它是1776年7月4日在大陆会议正式通过的。《独立宣言》是美国资产阶级革命的纲领性文件，它充分表达了资产阶级争取民主、自由、平等和民族独立的政治主张，体现了资产阶级的革命精神和独立革命的革命性质。这是美利坚合众国独立和诞生的标志。在北美独立革命前夕和独立革命期间，涌现出了一批资产阶级民主主义的启蒙思想家、政治家，其中代表人物有本杰明·富兰克林、乔治·华盛顿（GeorgeWashington，1732—1799）、托马斯·杰斐逊、托马斯·潘恩、诺亚·韦伯斯特等。而18世纪的美国教育思想便是以这些启蒙思想家和政治家的思想为代表的。
但需要指出的是，这些思想家们在对教育问题进行思考时，并不是为了革命；而是为了革命后建立的美利坚合众国或为巩固新生共和国的需要。由于美国资产阶级共和国的建立和巩固经历了一个由邦联制到联邦制时期，即州权为主的由合州国到联邦为主的合众国时期，因此反映思想家的教育思想的文献具有这样一个特征。如富兰克林、杰斐逊等都曾为宾夕法尼亚州、弗吉尼亚州提出过教育计划，宾夕法尼亚州教师要求忠诚宣誓，波士顿的公共教育制度，德怀特（TimothyDwight）论革命后时期青年的学院教育，杰斐逊改革威廉—玛丽学院计划，拉什提出宾夕法尼亚公共学校制度等都是在邦联时期提出的；华盛顿、韦伯斯特以及美国哲学会的教育征文等都涉及联邦政治的需要，典型的是华盛顿的《论国家大学》（NationalUniversity）、韦伯斯特的《联邦教学问答法》、拉什的《论国家大学》的必要性、拉什的《论适合于共和国的教育模式》、诺克斯的《论国家教育制度》《弗吉尼亚众议院国家大学决定》。[13]
由于美国的国家形成与民族形成与西欧不同，它是先有国家，后有民族。确切地说，美国的独立革命前还没有正式形成美利坚民族，它是在反对美国宗主国压迫过程中逐步形成的。从某种意义上说，不是民族产生了革命和国家，而是革命和国家产生了民族。“独立以前，美国人既是英国的臣民，又是马萨诸塞、纽约、弗吉尼亚或另外某个殖民地的公民。独立以后，他们就不是英国人了，但是还没有成为美国人。还不存在一个美利坚国家要他们效忠。”[14]因此摆在思想家们面前重要的教育问题，不仅是如何为美国国家制度培养人才和培养美国国家的忠诚感，而且更是如何使美利坚民族形成，因此韦伯斯特敦促拼音改革、论美国语言的重要性和“道德教学问答法”，富兰克林论德国移民的教育，杰斐逊反对在国外学习，韦伯斯特反对美国青年的欧洲教育，佐治亚议会宣布在欧洲学习的青年应当是外国人等思想[15]都是为美国建立初期的民族主义的需要而提出的。
另外，在美国独立革命和建立与巩固共和国的过程中提出了一系列的宪法、法律。从《独立宣言》的提出和颁布，到各州的宪法制定，至美利坚合众国宪法的产生都是国家建立的不可分割的一部分。值得研究的是，在这些宪法、条例和法律中反映出的教育内容无疑是教育思想的重要组成部分。
