第一节 18世纪北美的殖民地和美国的建国
18世纪美国的教育思想是它那个时代的社会政治、生活和民族形成的反映，是对北美13个殖民地的完全建立向美国的国家建立的转型过程的反映。它尽管没有法国那般绚丽多姿，但由于其独特的历史境遇，因此也呈现出适合于其时代特征的风采。
自1492年10月哥伦布发现通往美洲的航线以后，欧洲国家诸如西班牙、法国、荷兰和英格兰等国的冒险家和殖民者冒着惊涛骇浪，穿越大西洋的浩渺烟波，来到北美这块广阔无垠的地域，逐渐建立起他们各自的殖民地。时光荏苒，在北美的西、法、荷等国少数民族占有大片的土地，实行农奴制，而且这些国家的重商主义的各种严厉限制，扼杀了殖民地的自由贸易。他们的移民只限罗马天主教徒，不能吸引大量拓殖者；政治上的专制主义窒息了一切自由和权利，使这些国家的殖民地相继寿终正寝，而英格兰的殖民地却繁荣昌盛起来。[1]因此，历史学家更多使用“英属殖民地”来研究北美殖民地，[2]从1607年到1733年，英国在北美大西洋沿岸先后建立了13个殖民地。英属13个殖民地的最后两个殖民地，即特拉华和佐治亚殖民地分别在1703年和1733年成立。
经过一个世纪特别是经过1756—1763年英法七年战争的争夺，北美大西洋沿岸一带及其西侧成为英国的势力范围。到独立战争前，农业成为殖民地经济的主体，90%以上是农业人口，13个殖民地形成以发展资本主义为主要趋势的三种类型的地区。新英格兰地区资本主义工商业比较发达，是美国资本主义的发源地；中部殖民地以农业为主，出产小麦，畜牧业发达；南部殖民地以资本主义种植园奴隶制经济为主，烟草和靛蓝是主要作物。
北美殖民地是一个移民地区，从最早来自英格兰的移民到1760年，殖民地的移民及其后裔共159万人。1775年独立革命爆发时，猛增到250万，其中黑人奴隶占50万，契约佣仆占白人移民的相当数量。欧洲移民除主要是英格兰人外，还有来自爱尔兰、苏格兰、德意志、法国和荷兰等国的人。北美殖民地来自不同民族和国家的移民，经过几代人的长期生活，使用共同的语言即英语，发展着共同的文化，逐渐成为美国本土居民。
随着英属北美13个殖民地的建立和发展，社会阶级矛盾错综复杂。有英国殖民当局与殖民地人民的矛盾；有殖民地新兴资产阶级和种植园主及其政治代表同殖民地广大人民的矛盾；有种植园奴隶主同黑奴的矛盾；有白人、印第安人之间的矛盾；还有各个殖民地之间的矛盾。而在这些矛盾中，宗主国殖民当局同北美殖民地人民的矛盾逐渐成为主要矛盾。
18世纪40年代随着宗教复兴而纷纷出现了宗教分裂运动，即“大觉醒”运动，其结果是宗教团体的数目锐增。“大觉醒”运动最著名的代表是马萨诸塞的乔纳森·爱德华兹，他为“大觉醒”提供了理论基础，他是北美洲最有才华的神学家。[3]他改造了加尔文教义，使感情在教义中占了主要位置。他的教义强调一位全能的上帝对无能者感情的冲击力。他坚持说，认罪和皈依宗教都是势不可当的感情上的体验，是人类躯体几乎难以容纳的，上帝是圣灵的动因。热心追随“大觉醒”运动的教徒舍弃旧教会而另建新教会，其教义及入教标准也更加严格。另一位牧师乔治·怀特菲尔德在讲道中提醒人们，没有任何个人能确保获得拯救，除非他或她通过深刻地认识到人之罪恶和上帝救赎之仁慈而“再生”。[4]“大觉醒”运动的结果是教徒们大胆地抛弃了过去的传教士。到18世纪下半叶前期，五花八门的教派使人人都可以找到适合其需要的传教士和宗教。
