德国的启蒙运动是整个欧洲启蒙运动的一个侧面。启蒙运动精神贯穿着18世纪整个德国社会。启蒙运动在德国思想界的标志就是教育、哲学和文学的发展。它在德国经历的时间由18世纪20年代到70年代末，约半个世纪。德国的启蒙运动具有民族性质，运动中涌现出了启蒙教育家巴西多（JohannBernhardBasedov，1724—1790）、启蒙哲学家托马修斯（ChristianThomasius，1655—1728）、莱布尼茨（GottfriedWilhelmLeibnitz，1646—1716）和沃尔夫（ChristianvonWolff，1679—1754）等，启蒙文学家莱辛（GottholdEphraimLessing，1729—1781），启蒙盛期哲学家康德（ImmanuelKant，1724—1804）。德国启蒙思想与英国启蒙思想强调怀疑主义，重视科学与方法、经验与实证，并重视工业。与法国启蒙思想强烈的批判性，对权威、教条及封建制进行挑战不同的是，它重内省性和内向性，对人的生命价值作出较深沉的思考反省。整体而言，“德意志的启蒙思想趋向宗教化、道德化和内在化”[5]。莱辛在1780年，即在他去世前一年出版了他的《论人类教育》。在此部著作中，他把全部人类历史都看作人被启示、被教育而成长的历史。无论哪一种宗教，都被他设定为人类接受启示和教育的历史的一个阶段。莱辛把宗教理解为一个历史过程，把宗教的历史和人的成长密切联系，这就是他的教育论的宗教观特点。“莱辛完成了一项宏伟的任务，即说明了全人类的教育（其中个人教育只是一个微观缩影）是随着一个接一个的宗教经验和道德修养的阶段而完成的。”[6]
从16世纪下半叶到18世纪，德国的知识分子不断地掀起反专制、反封建、反神权的文化运动。狂飙突进运动是继人文主义运动和启蒙运动之后德国文化史上的第三个运动。它兴起于18世纪60年代和70年代之交。在非理性主义反抗运动的推动下，赫尔德（JohannGottfriedvonHerder，1744—1803）和歌德（JohannWolfgangvonGoethe，1749—1832）开创了狂飙运动。1770—1771年，青年时代的歌德在斯特拉斯堡学习时期，与赫尔德相识，他俩的相识与合作标志着狂飙突进运动的开端。这一运动具有反抗暴虐、反对封建专制主义统治、反对反动宗教权威的革命性质，但它是一次富有政治意义的文学运动。狂飙突进运动的宗旨有四个方面，即推崇卢梭的民主主义的思想、继承德意志的民族意识、宣扬“天才”论和理性与感情的融合。[7]狂飙突进运动的代表人物是赫尔德、歌德和席勒（FriedrichSchiller，1759—1805）。赫尔德被奉为狂飙突进运动的理论家。席勒在1794年出版了《审美教育书简》，他将人的成长划分为三个阶段：自然状态的人、审美的人和道德的人，认为教养的重要任务就是使人在其纯粹自然状态的生活中也受形式的支配，使他在美的王国所及的领域中成为审美的人，然后他才能成为道德的人。他是以“自然—美—道德”的人性发展图式来认识教育、排斥宗教的地位和作用的。
