杰斐逊在1779年提出了“关于更普遍地传播知识的法案”，精心设计了现代化的教育体系。他提议把每一个县划分为有足够面积和人口的“分区”（5～6平方英里[44]和100个公民），每个区建立一所小学。凡居住在分区中的儿童都就近入学，小学督学由县法院和本地居民推选，他们必须是民俗居民。小学学习期限为3年，用公费向所有的儿童传授阅读、写作和算术等必须掌握的知识，同时还进行历史（古代的和近代的）教学。在县级设立普通中学的公共教育形式，它是由县办或几个县联合办的。全州设20个中学区及相应的20所普通中学，传授拉丁语、希腊语、英语、地理学和高等数学知识。每一年都将对小学毕业的儿童举行“公正的考试”，以便决定在“才华和品行最优秀、最有前途的孩子”中间，哪一些将享受公费进入古典式的普通中学学习。此后，每年要从每一个县的普通中学的班级中选出一名最优秀的学生，继续接受另外四年的公费教育。于是杰斐逊的教育体系中培养出了一个精英群体，他们当中将有百分之五十的更出类拔萃的人才进入大学学习，而继续由公费资助。在大学三年里，他们将学习“所有有用的学科知识”（从物理学到哲学、伦理学和经济学）。大学由州办，建在州的中心地区。有关大学的一切法规由州议会和立法部门颁布。州立大学的最高管理机构是“大学视察委员会”，其成员由州议会推选任命的民俗人士担任，负责选聘校长、教师，决定学校发展方向，监督大学日常事务，选拔考评新生。此委员会还负责州公共教育的发展的规划和大政方针的制定，它必须对州议会和本州公民负责并接受监督。
杰斐逊已经构建了一个美国现代化的公共教育体系，它是由小学、普通中学、大学三级一体化的线性结构体系组成。从这个体系中反映出最显现的教育现代性：①国家性、法制性和世俗性；②免费性；③均等性；④优异性。
1.国家性、法制性和世俗性
在杰斐逊的现代化教育思想中，强调“教育是国家的事务”，要通过立法来办教育。他曾经提醒华盛顿：“只有当我们的自由掌握在人民自己的手中，掌握在受过一定程度教育的人民手中，才会安全可靠。”杰斐逊多次呼吁修改宪法以支持公共教育，呼吁各州颁布“改进民众教育的法律”。杰斐逊作为一名律师先后起草了《关于更普遍地传播知识的法案》《关于改革威廉—玛丽学院宪章和法案》《建立公立小学制度的法案》《关于建立弗吉尼亚大学的法案》《弗吉尼亚大学章程》《弗吉尼亚大学的目标与课程规程》《弗吉尼亚宗教自由法案》和《公共图书馆法案》等与教育有关的法案和其他法规文件。而《关于更普遍地传播知识的法案》不仅为美国各州和欧洲各国提供了一个周密而完善、合理而可行的公共教育制度的法制蓝图和理论指导，而且作为“美国公共教育的第一个宪章”载入史册。他还认为，公共教育必须是世俗教育，必须与宗教相脱离。杰斐逊亲自起草了在北美各州产生深远影响的《弗吉尼亚宗教自由法案》，确立了政教分离的原则。他宣称，教育与宗教的决裂是政教分离的必然结果；公共教育与宗教决裂的重大意义，在于它排除了新共和国的政体像欧洲封建君主专制国家一样利用宗教进行统治的企图，铲除独立战争前英国国王、贵族和教会三位一体的国家教会对13个殖民地的政治思想统治。杰斐逊坚持主张宗教信仰纯粹是个人事务，国家无须去支持任何一种宗教；强迫人们去接受某种宗教就是剥夺人的信仰自由的权利。因此他提出，公共教育必须适合所有人，在学校不应设宗教课程。另外，教会和神职人员不得参与各级学校的管理，公款不得用以支持教会学校，不得用以资助牧师的说教活动。
2.免费性
