平民社会中的一些突出的文化教育现象常常能较为集中地表现出一个时代教育思想的新倾向。例如，18世纪日本一些学者除了著书立说之外，常常自设私塾或受聘主持藩校及乡校。这些学校便成为民间学者们实现自己的教育理想的实践舞台。又如，当时逐渐流行起来的“石门心学”文化教育活动，也表现了新兴商业阶层独特的教育理念。
一、怀德堂的办学思想
一些学者自设私塾或受聘主持藩校及乡校，在18世纪以细井平洲一度主持的米泽藩藩校兴让馆、荻生徂徕的私塾萱园塾、山口藩的明伦馆、熊本藩的时习馆、地处商业重镇大阪城的怀德堂等最为著名。其中，怀德堂的办学实践更为集中地表现了一种新的办学思想。
怀德堂又称怀德书院，是由儒学者三宅石庵（1665—1730）在大商人及富裕的市民武右卫门、吉左卫门等人的支持下于1724年创办的私塾。1726年，第二代塾主中井庵获得幕府支持，成为半官半民的教育机关。及至中井竹山任第四代塾主时（18世纪后期），达到怀德堂的黄金时代。此后直到明治初年，怀德堂以其146年的历史，特别是以其颇具新风的“怀德堂学派”在日本思想史上占据了一席之地。
以大阪商人阶层为社会背景的怀德堂教育必然要反映出这一新兴阶层的实际需要和思想倾向。它不以培养政界精英和职业学者为主旨，而以适应职业的实用教育为中心，教学内容注重经济需要，有余力时也教授各类学术、诗词歌赋文章或医学等。阳明学派的学者三轮执斋及古学派的伊藤东涯也常被邀请讲学。它的第一代塾主三宅石庵无论对朱子学还是对阳明学都颇有见地，对古学派亦不排斥，被人称为“夜鸟学问”（四不像的学问）。怀德堂的学生以一般平民为主，培养出了富永仲基、山片蟠桃等著名人物。在学校的组织方面，第二代塾主中井庵1726年10月公布学则“怀德堂壁书三条”，则显示了教学形式的相对自由：
①学问以尽忠孝、勤职业为上，讲述亦以此为趣旨。傍于此义，则未持书本之人听讲，不予申斥。万一有事亦可中途退堂。
②武家听讲者可就坐于上席。但讲述开始后到达者无此差别。
③第一次出席者与中井忠藏（即中井庵）联系，忠藏外出之时，由经办人道明寺屋的新助给予帮助。[25]
以上学则将“勤职业”提高到与“尽忠孝”不相上下的地位。对迟到、早退、书本有无及座席方面的宽容态度，也适应了商人忙碌的特点和自由平等的要求。第四代塾主中井竹山更是力倡教育平等普及和实用的学者。他进而规定“书生之交，不论贵贱贫富，均应视为同辈”[26]。1792年火灾之后，中井竹山借幕府补助之力，扩大规模，加强实学教育，更加适应“町人之都”大阪的实情，把怀德堂推入全盛的时代。在学术方面，第三代塾主五井兰洲对阴阳五行的否定，对西方“实测”式的研究方法的推崇，以及后来中井竹山、中井履轩对人体解剖学的研究，对教育理想的申述和建议等，都反映了18世纪日本教育思想进展的新方向。
二、石门心学教育实践的教育思想
