裴斯泰洛齐致力于教学方法的改进，使之能符合“教育心理学化的原则和儿童心智发展的原则”。经过苦心研究，他发现了人类通过感觉印象获得清晰概念都有它的起点——即基本的、简单的要素。“当你把简单的要素完全搞清楚了，最复杂的感觉印象也会变得简单。”[35]这个思想在他的脑中盘旋了很长时间，并花费了他后半生来进行研究，提出了要素教育的思想。要素教育论是裴斯泰洛齐教育理论体系中的一个重要组成部分。
要素教育的基本含义是指教育教学要掌握一些最简单的、被儿童理解和接受的“要素”，以此为出发点，逐步过渡到更复杂的“要素”。其目的在于使教育简明化，简化教学方法，以便能“遵循大自然的秩序，使人的头脑、心灵和手这些方面特有的能力得以展开和发展”[36]。裴斯泰洛齐认为在一切知识中都存在着一些最简单的“要素”，如果儿童掌握了这些最简单的要素，就能够认识它所处的周围世界。学生掌握了它，其能力就可以在此基础上获得迅速发展；教师掌握了它，就可以提高教学效果；每一个家庭的母亲掌握了它，就可以“不需要其他帮助就能够教育自己的孩子”[37]。最终能达到增加受教育的人数，实现普及教育和改善贫穷生活的目的。
裴斯泰洛齐提出了体育、劳动教育、德育、智育和教学的基本要素。体育的基本要素是关节的运动，以此开始逐步扩展到全身复杂的体力活动。为此，学校要通过游戏和各种运动去锻炼他们的各种关节。劳动是体力活动的一个方面，所以关节的运动，也是劳动教育的基本要素。道德教育的最基本要素是儿童对母亲的爱。这种爱是在母亲对婴儿的爱以及满足其身体的需要的基础上产生的。这种爱反映和表现得最早。随着这种爱的进一步发展，一个人便形成了道德力量。
裴氏着重对智育的要素进行了详细的阐述，他指出：智育最简单的要素是数目、形状和语言。裴斯泰洛齐认为，每一条线、每一个量、每一个词，都是我们的概念一步步走向清晰的手段。既然智育的任务在于使混乱模糊的感觉印象发展为清晰的概念，那么，教学的手段就应从形成清晰概念的手段中去寻找。经长期的探索，他明确指出：“使一切通过感觉印象而获得的认识得以清晰的手段来自数、形、词。”[38]为了使儿童获得清晰的概念，在这一过程中，他要求儿童在观察中必须注意三件事：①在他面前的对象有多少？有哪几种？②它们的外貌、形式或轮廓是怎样的？③它们的名称是什么？如何用一个声音或一个词来称呼它们？裴斯泰洛齐认为，数、形、词是一切事物所共有的三个基本特征。儿童若要获得清晰的概念，必然把这三个基本特征作为手段去认识事物。为了使儿童抓住事物的基本特征，必须使他们具有与数、形、词三种手段相对应的三方面能力：①按照外貌而认识出不同的对象的能力以及能讲出外貌所包含的内容的能力；②说出这些对象的数目并对自己说出它们的多或少的能力；③用语言称呼出这些对象的数目和形状，而且不会遗忘的能力。
因此，智育必须从这三种能力入手，培养儿童基本的计算能力、测量能力和说话能力。裴斯泰洛齐强调指出：“教学首先应该致力于一切从感觉得到的事物的确切知识为目的计算、测量和说话的基本能力。”[39]在他看来，智育正是借助数目、形状和语言这三个最简单要素来实现的。在教学过程中，儿童是通过测量来掌握形状，通过计算来掌握数字，通过发展语言来掌握词的。因此，知识（学科）的教学要素，归纳为测量、计算和说话能力的培养和训练，以此为出发点，进而激发儿童的思维能力。裴斯泰洛齐确认这些基本要素是各种教育不可缺少的基础，是教育和教学的出发点。他以此为依据研究了初等教育的各科教学法。
三、论语言教学
