裴斯泰洛齐认为传授知识和发展智力，还应以适合和发展人性为基础。每个人都存在着渴望发展的内在本质，它需要在同客观外界的实际接触的过程中才能得到发展。但是客观外界对年轻人的影响是盲目的、混乱的，然而要使儿童的天性获得自然良好的发展，教育就不应该是混乱的，而应当由人来精心加以引导和安排。这种人为的影响是指必须干涉自然的影响，不是干涉孩子的天性的发展；是对外界给孩子感官的那些偶然的、杂乱的印象和影响进行清理分类。裴斯泰洛齐在《天鹅之歌》中指出：“初级教育还应整理感觉印象、协调印象的应用和人的本性的需要。”[60]他在一篇还未发表的文章中指出：“各种教学都是一种用于满足人的天性发展愿望的手段。”[61]在强调适合人的本性时，特别指出因材施教，即人为的影响应适合于每个孩子的理解能力，教育手段要因人而异。为了发展儿童的智力，他对智力的组成和教育进行了研究，裴斯泰洛齐提出认识能力、语言能力及思维能力组成了智力。认识能力，最基本的是观察力。“观察力是智力培养的起点，语言能力是中心环节，而思维能力则是其最终点”。他说：“我们利用外部器官直观观察和激发起对这些事物的印象，则是智育的起点。”[62]因而他很重视感官的训练和观察力的培养。这种训练应“从摇篮时代起把家庭生活中的直观对象诱人地、生动地和感人地送到孩子的感官前，对孩子施加有益的影响”[63]。在培养观察力时，孩子生活环境中的直观对象的范围应该是广泛的，以发展孩子所需要的各种知识。但是，应注意这个范围，绝不能超过他的生活状况和他的力量的实际需要，即不要脱离儿童的生活实际和认识能力的许可。裴斯泰洛齐认为，观察力是培养语言能力的基础，而语言能力的培养也要适合于其他能力的培养，它是与培养观察力、直观能力的自然进程相结合的。语言能力的训练必须同儿童观察能力的训练同步进行。语言器官的训练同感官紧密相连，儿童观察事物后，激发起要将事物表达出来的欲望，这时，顺其自然地训练他的表达能力，即语言能力。教师应设法激起儿童本性中的这种欲望。在培养观察力的同时，使语言能力合乎自然地得到培养和发展。语言能力的培养是观察力和思维能力的中间环节。孩子学习语言时，一开始只是机械地练习说那些描述直观对象的词；通过练习，表达这些直观对象的性质和影响的表现方式，久而久之，直观能力也自然而然地发展成思维能力。总之，“语言的教育一方面要服从于永恒不变的语言能力规律，另一方面也要服从于孩子各不相同的生活环境”[64]。
裴斯泰洛齐还研究了思维能力本身的发展规律。他说：“人是有智力的动物。他要把感性认识上的表象上升为清晰的概念。他要依靠自己的力量综合直观的事物，分门别类，加以比较。”“仔细、准确地学习综合、区分、比较直观的事物，即自然地发展思维能力。”[65]因而发展思维能力的手段要与这种能力的自然进程相符合，即“从直观认识的印象自然地过渡到强化和激发思考能力的过程，它将带来清晰的认识，它基本上是以综合、区别和比较孩子认识的直观对象为基础的”[66]，即以直观观察为基础，自然地培养思维。人们对直观对象加以区分比较时，这些直观对象就成为人们思维的手段。在初等教育中，裴斯泰洛齐认为，计数和形状学习是以最简单的方式激发、综合、区别和比较直观对象的基础。他指出：“初级教育应最高度地简化教材，特别要把计数学习和形状学习同孩子们在生活中熟悉的知识结合起来。”[67]这是培养思维能力的基础。
