一、佛陀的历史形象与佛陀观
佛教，即佛的教说，是佛陀（Buddha）在菩提树下成道后，40年间所说法而成立的包含戒、定、慧三学的宗教体系。这一体系是由佛、法、僧三宝构成，它不仅包括解脱的理论与实践，而且涉及解脱修行的现实形态，即依律而组织的僧伽。更重要的是，这一体系还突出了始祖崇拜，而且在佛教中，对始祖佛陀的崇拜是与理想人格的崇拜合二为一的。佛法作为佛陀自内觉证的内容，是表现于佛陀的人生与人格的。佛陀“如说而行，如行而说”，他的教说得自他的实践修行之所证，而他的修行行为又是他的教说真理性的直接证明，同时，见之于行为的人格是其教说的体验妥当性的保证。如果说原始佛教是以佛陀的教说为信仰重点，强调“佛、法一如”，而佛陀自身的性质问题还未从佛陀所说教理中完全独立出来，那么，部派佛教和大乘佛教则把佛陀论作为重要的教法内容，关于佛陀人格及其行为表现实质的思考和观察就成为推动教义发展的重要动力。因此，探讨佛陀的历史形象以及佛陀原始教说中包含的对佛陀历史形象的认识，就应该成为我们以科学的、实证的态度叙述佛陀生平史实的前提。
佛陀论或佛陀观是以佛陀自身为内容的佛教理论。最初的佛陀论应该是佛传，但严格地讲，佛传只是佛陀论的素材和组织，而并非佛陀论本身。我们甚至可以说，不同时期形成的佛传是不同佛陀观的反映。另外，关于佛陀性质的不同理解与思考也影响着对佛传的解释。因此，准确地说，佛陀论或佛陀观应该是指围绕佛陀的生平事迹与教说实践而展开的，关于佛陀人格形象本质的看法。对佛陀形象自身的认识，直接关系到对佛陀教说的性质以及佛说理想境界的理解。于是，我们可以说，了解佛陀观，尤其是了解佛传中所反映的佛陀观，是准确说明佛传、叙述佛陀生平的前提。
二、佛陀的生平与传教活动
（一）觉悟成道前的佛陀生活
佛陀，姓乔答摩，名悉达多，因其是释迦族人，故又称释迦牟尼，即释迦族的圣人之意；佛陀是尊号，凡觉悟者皆称佛陀，后则专称释迦牟尼。佛陀所在的释迦族，是刹帝利种姓，属于乔萨罗国。其父名净饭，称号为王；其母名摩耶，称号为王后，是释迦族的首领。佛陀出生在迦毗罗卫城蓝毗尼园，该城位于现今印度与尼泊尔接壤的边境地区。关于佛陀生卒的年代，南、北传佛教存在着分歧。南传上座部认为佛灭于公元前544年，据佛陀涅槃之时为80岁，则佛陀诞之年为公元前624年；北传佛教依据“众圣点记法”推算佛陀涅槃于公元前486年，则佛陀出生之年当为公元前565年。一般我们以北传之说为佛陀生卒之年。
佛陀的诞生是无论哪派佛教都曾加以神化，极尽渲染之能事，其中许多属于本生谭故事。一般来讲，佛陀是以白象形进入母胎，摩耶夫人怀胎整整十月，于蓝毗尼园站着右胁而生佛陀，其间夹杂有大量神迹的铺陈。据南、北传佛教共同所传，佛陀降生之后，朝东、西、南、北四方各走七步，一手指天，一手指地，目顾四方，说道：“天上天下，唯我独尊。”[2]佛陀出生7天之后，其母摩耶王后去世，由王后之妹钵罗遮钵底（摩诃波遮波提·乔达弥，后成为悉达多的继母）抚育成人。之后，阿私陀仙人来访，指出其具有三十二相和八十种好，预言王子在家则为转轮王，出家则为佛陀，即觉悟者。
