一、沙门思潮与佛教
印度正统的婆罗门思想，经历了以《梨俱吠陀》为主的天然神话时代，逐渐形成了以《耶柔吠陀》等为主的，主张祭祀万能的，统一全民生活礼俗之国民宗教。在此阶段，由婆罗门阶级掌握宗教与社会生活的主导权，传统主义的习俗信仰由婆罗门的神权垄断。但是，在此时期逐渐形成的《梵书》《奥义书》已经显露出新的精神倾向。《奥义书》蕴蓄的这一文化潮流，与前一时期正统婆罗门思想的差异，在于实现了由强调祭祀万能的祭祀主义向重视解脱知识之寻求的转变。信仰的重心由作为约定俗成的祭祀礼拜，开始在《梵书》《奥义书》中形成轮回观念之后，着重于自我的解脱救赎。这种转变实际上就意味着人的自觉。随着自我的进一步觉醒，在婆罗门教的内部与外部同时形成了精神思想上的革新潮流，一个哲学的或学派的时代开始成形。佛教正是这一潮流的典型代表。
由这一革新潮流带来的精神思想上的变化，主要表现在四个方面。一是婆罗门内部面对此革新要求而做出的相反的极端保守的反应，体现在各种强调社会规范的《经书》编撰上，《摩奴法典》就形成于这一时期。二是在民间世俗信仰的层面上，结合本土原住民的信仰传统，在婆罗门教中开始形成对湿婆神和毗湿奴神等人格神崇拜的神教信仰潮流，这一潮流发端于大叙事诗《摩诃婆罗多》，而不拘泥于原有的信仰形式。三是在婆罗门教内部形成的种种寻求对世界、宇宙以及人生统一解释的理论与实践的派别，这些学派包括与佛教同时或稍前稍后的数论、胜论与瑜伽等，实际上，六派哲学的大部分思想基础都奠定于这一时期。四是指反婆罗门传统的、反吠陀权威的思想潮流，主要即所谓六师，佛教与耆那教都属于这一潮流，这就是与婆罗门思想相对的沙门思潮。
沙门思潮的兴起与沙门的社会身份有关。沙门是苦行者与出家人的通称，在婆罗门教中是指在林栖阶段出家过梵行生活的人。实际上，沙门的背景存在于印度本土文化之中。印度本土原住民中流行着借助苦行获得神秘力量的传统。这一传统与雅利安人以祭祀为主的信仰不同，前者注重个体苦行。土著文化，由于雅利安文化的扩张而潜入地下，成为主流文化之下的暗流。随着雅利安文化的深入，它们也逐渐吸纳异端的思想因素，而融入自身文化之中，《奥义书》就是这种融合的体现。这种融合给婆罗门思想带来的新的倾向，就是对祭祀意义的探讨。对祭祀意义的探讨，逐渐动摇了祭祀万能的信念，主张内在的或精神的祭祀与外在的形式的祭祀之间的不同，实际上，内在的祭祀就是为了与苦行相适应而做出的对祭祀意义的重新解释。随着对祭祀意义的探讨，业报轮回观念逐渐形成，婆罗门教中的终局论（末世论）与解脱论不断完善。在轮回与解脱问题出现以后，对解脱的寻求就不必然局限于婆罗门的思想范围和垄断其思想的种姓圈子，对平等解脱的呼声与固有的苦行传统相结合，伴随刹帝利种姓社会地位的提高而逐渐形成与婆罗门思潮对立的沙门思潮。
