缘起性空思想是《般若》经类的主题，也是龙树《中论》论说的宗旨。《中论》中有一首著名的偈颂，明白说示了二者的关系。颂云：“众因缘生法，我说即是空，亦为是假名，亦是中道义。”青木释曰：“众因缘生法我说即是空，何以故？众缘具足和合而物生，是物属众因缘故无自性，无自性故空，空亦复空，但为引导众生故以假名说，离有无二边故名为中道，是法无性故不得言有，亦无空故不得言无，若法有性相则不待众缘而有，若不待众缘则无法，是故无有不空法。”[28]这首颂里包含着三重义理。第一重是诸法由缘起故无自性，无自性即空；第二重是诸法因无自性故，由缘而起皆为假名；第三重是因空故，缘起法非有，因假故，缘起法非无，缘起法非无非有，是为中道。这三重义理是对佛教真理空的完整说明，即一是空性，二是空之用，三是空之显现。作为本体之空性是超言绝相，不可言说的，这在中观学中是由八不缘起的思想揭示的。空性是不着一边，不落言诠，非概念思维的神秘直观内容；空之用是指由性空故空掉对诸法本性之概念执着；空之显现是指依空之用，使诸法依其自性而缘起显现。可见，中道就是正确认识缘起的方法，同时也是对缘起性质的完整说明。在中道的意义上，缘起法连接起真空与妙有，成为融会空有的存在。
中观学派的缘起思想，是在扬弃部派佛教缘起观的基础上成立的。这一点在中观思想的八不缘起观中得到了充分的体现。《中论》篇首一颂说：“不生亦不灭，不常亦不断，不一亦不异，不来亦不出。能说是因缘，善灭诸戏论；我稽首礼佛，诸说中第一。”[29]生、灭、常、断、一、异、来、出八种概念，是就缘起诸法的假相立名，众生把这八个概念执着为实在，因此，堕于无因邪因断常等不能正确理解诸法中道实相的错谬之中。在这八个概念之中，《中论》只集中解释了“不生”一种，这是因为无生是大乘缘起观的核心，是大乘缘起观区别于部派，尤其是有部缘起思想的关键。原始佛说的缘起观，是着重说明诸法相依相缘的“相关性”（又云此缘性），即没有一法是独立自存的道理。十二因缘就是这种相依性的集中教说，其中，“生”是十二支的核心。这样一种缘起说的重心是法与法之间的相互依存关系，没有进至由相互依存而推论出的自性空之结论。正是原始佛说缘起观的这一不彻底性，使得部派佛教的缘起观不是从相关性揭示的诸法性质上着眼，而是从相关的关系上立论，于是便出现了一切有部的元素实在的缘起论。所谓缘起，只是指元素之间的互相依存之关系，元素以及元素之间的依存关系是实在的，虚妄法仅仅是由诸元素构成的主体“我”。有部的元素实在论实际上是一种概念实在论。中观的缘起观则进一步指出，由于相互依存关系，元素的存在是不实在的，不仅元素与元素之间由依存关系所成之物是不实在的，而且元素自身也是这样一种依存关系的产物，因而也是不实在的。因此，八不缘起观的意旨即在于破除对概念实在的执着，揭示诸法性空的实相，从而在空性的基础上树立正确的缘起观。
