大乘佛教经过在部派佛教内外的长期酝酿，形成了以《般若》《华严经》《法华经》《维摩诘经》等经典为主的，一系列以佛说的名义创作的大乘佛经。这些佛经在教义与实践方面，已经全面地提出了大乘佛教的基本思想和精神，真空妙有与无住涅槃、四无量与六波罗蜜等思想都已成型，只是在教义的逻辑化与系统化上还未加以严密的组织，大乘的中心义理没有进一步得到突出和强调。对早期大乘经典中的教相和教理进行整理与发挥，将大乘思想组织成一个完整义理系统，并确立了教法传承谱系的，是龙树创立的中观学派。
龙树（又译龙猛、龙胜，约150—250），生于南印度维达婆国一个婆罗门家庭，早年接受婆罗门传统教育，后皈依佛。据传说，龙树在雪山龙宫得到大量的大乘佛经，后来就依据这些大乘经典进行著述，创立了中观学派。他的著作据藏传佛教记载有122种，汉译则仅有22部。其中，对后世产生巨大影响的论书有《中论颂》《十二门论》《大智度论》《十住毗婆沙论》《菩提资粮论》《七十空性化》《回诤论》等。龙树的学生提婆据他的《中论》发挥其思想，著有《百论》，与龙树的《中论》《十二门论》共同成为中观学派的基本论书。中国的三论宗就以此三论命名。
龙树对大乘经典的整理和解释主要从两个方面进行。一方面，透过经中繁复的教相，直接揭示其中所含的义理，树立大乘教的基本教理；另一方面，依据已经树立的大乘教理，利用部派佛教所整理的法相，重新组织大乘的法相系统，以统一佛说。龙树在从教理与教相两方面树立大乘教规模的理论活动中，贯彻始终的方法论是贯穿教法与教理之间的二谛论。实际上，二谛论也是龙树认识论的原则。下面我们就从龙树思想中的存在论与实践论两方面来分析他的思想内涵。
论及龙树的理论体系首先须明了他的真俗二谛的方法论。在他的根本论书《中论》中，贯穿全书的基调就是以二谛为基本的观察诸法的方法，并以二谛为组织部派教相与中观教理的指导原则。关于二谛理论的典据，见于《中论·观四谛品》：“诸佛依二谛，为众生说法：一以世俗谛，二第一义谛。若人不能知，分别于二谛，则于深佛法，不知真实义。”[24]这说明二谛原本是诸佛说法之原则，是组织言教的方法，因此，二谛是从能诠言教上着眼，而非从所诠境界上立论。青木释曰：“世俗谛者一切法性空而世间颠倒故生虚妄法，于世间是实；诸圣贤真知颠倒性，故知一切法皆空无生，于圣人是第一谛名为实。诸佛依是二谛而为众生说法，若人不能如实分别二谛，则于甚深佛法不知实义。”[25]可见二谛首先是诸佛依据真实义理而组织言教的方法；俗谛指对世间众生所说之法，真谛（第一义谛）是诸佛所见所知之法，可见二谛之别主要是由说法对象的不同决定的，对世间众生说一切法是实，而于诸圣贤而言，一切法自性空。《三论玄义》言：“有二谛故，佛语皆实。以世谛故，说有是实。第一义故，说空是实。”[26]这是说佛说法皆是如实而说，对世间众生说一切法有是适应于众生具体情况的方便说法，而不是虚妄言说的假法。真俗二谛，两种如实言说之间的关系，就涉及中观思想的核心，即缘起性空之理的真实内涵。关于俗谛存在的必要性，论曰：“若不依俗谛，不得第一义谛。不得第一义谛，则不得涅槃。”青木释道：“第一义皆因言说，言说是世俗，是故若不依世俗，第一义则不可说，若不得第一义，云何得至涅槃，是故诸法虽无生而有二谛。”[27]这样，言教二谛之间由说法对象和内容之不同，又引申为真理与言教方便之间的关系。言说是世俗，是方便，是能诠；第一义是真理，是境界，是所诠。于是，二谛之间的关系就演化成缘起与性空之间的不即不离的中道关系。
