缘起原理的原始教法形态是佛陀悟道的核心内容——十二因缘说。一般来讲，佛陀正是由于观察十二因缘的关系而觉悟了缘起的道理才得正觉成佛的。十二因缘定型后的经说散见于多部经律，较典型的说法有几种。《缘起经》中云：“佛言：云何名缘起？初谓依此有故彼有，此生故彼生，所谓无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六处，六处缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老死，起愁悲苦忧恼，是名为纯大苦蕴集。如是名为缘起初义。”这里仅言及缘起的生起次序，即所谓顺观缘起。相应部卷十三（《杂阿含》卷十二）中云：“比丘们，缘起是什么？比丘们，从无明缘行，行缘识，识缘名色，名色缘六处，六处缘触，触缘受，受缘爱，爱缘取，取缘有，有缘生，生缘老死，而生愁悲苦忧恼。如此，有这一切苦蕴之集起。比丘们，这叫作缘起。可是，由于无明之灭而有行之灭，行灭而识灭，识灭而名色灭，名色灭而六处灭，六处灭而触灭，触灭而受灭，受灭而爱灭，爱灭而取灭，取灭而有灭，有灭而生灭，生灭而老死愁悲苦忧恼乃灭。如此，有一切苦蕴之灭。”这段引文便包括了原始教说中反复提到的对于十二因缘进行顺逆观察的两个方面。从上面的引文，我们可以看到十二因缘的诸支都是人生的现象，其实质是生死问题。关于十二因缘的核心究竟是识与名色，还是无明与行，学界有不同的解释。这些关于十二因缘教法中诸支关系的教义解释涉及佛陀关于存在的根源与结构的看法，是后来佛教诸派教义分歧所在。这里我们先就十二因缘的基本含义做一些探究。
从上文所引《缘起经》中，我们可以看到，在言及缘起诸支之间的生起关系之前提到的“依此有故彼有，此生故彼生”，是对诸支生起关系即顺观的概括。关于十二因缘的教法所包含的一般意义上的缘起道理，通常在经律中完整地表述为顺逆两个方面，即“此有故彼有，此起故彼起；此无故彼无，此灭故彼灭”（《杂阿含》卷十三）。这句话可以作为缘起原理的基本公式。这个公式要表达的意义正是缘起的内涵。巴利文相应部中这样解释缘起概念：“诸比丘，什么是缘起？诸比丘，以生为缘有老死，无论诸佛出世或不出世，而此（缘起的）界（自性）住立，是法住性、是法不变性、是此缘性。如来于此现正觉、现观，现正觉、现观后，讲它、说它，施设、确定、开显、分别及显示它，而说‘汝等当见！’诸比丘，以生为缘有老死，诸比丘，以有为缘有生……乃至……以无明为缘有行，无论如来出世……乃至……分别显示，而说‘汝等当见！’诸比丘，以无明缘有行。诸比丘，这里是如性、不违自性、不他性，是此缘性。诸比丘，是名缘起。”[16]在这里，缘起被解释为“此缘性”（巴利文为idappaccayata），是以此为缘的意思，它是由真理决定的存在，或者说它就是真理，就是“如性”。“此缘性”根据学界的一般理解，是相关性或相依性的意思。也就是说，诸法之间是相互依存的，以彼此相缘为本性。然而，相关性的含义并非仅仅指出彼此相缘那么简单，或者说，彼此相缘的意义包容着丰富的义理层次。对于“此缘性”在相关性意义上最彻底的说明，应该是中国佛教华严宗“理事无碍”“事事无碍”的法界缘起说，而从原始佛说到大乘的中国教派，围绕缘起的相关性意义有着一个复杂的发展演变过程。
