世界教育思想的源头在“人类的童年”。在文字产生以前，世界各地区、各人种、各部族都对教育思想的产生和早期发展做出了重要贡献。人类进入文明世纪的入口处是文字的产生。有了文字，便有了最早用文字记载下来的教育思想，便有了用文字记载的教育思想史。人类文明的曙光最早出现在古代东方。古代东方产生了世界上最早的文字和最早的用文字记载的教育思想，也产生了最早的伟大教育家。
一
世界上最早的文字产生于古代东方。古代两河流域和古代埃及的文字产生于公元前3000年以前，古代印度的文字产生于公元前第三个千年。在公元前1000年左右，古代腓尼基人在苏美尔文字和埃及文字的基础上创立了自己的文字。公元前8世纪，经过腓尼基在希腊的商人，这种文字教给了希腊人，由此产生了希腊文，成为后来拉丁文和西方各种拼音文字的渊源。
古代东方产生了最早的科学，天文学、数学、医学开始萌芽。古代希腊最早的哲学家、史学家大都访问过东方诸国，他们将东方的科学带到了希腊，促进了西方早期科学思想的发展。
世界上最早的一神教产生于古代东方。最早的一神教是希伯来人的犹太教和古代印度的佛教。后来2000年中在西方居于统治地位的基督教也是在古代东方萌生的。它是从犹太教中分离出来的一个支派，是古代东方的宗教和古希腊哲学结合的产物。从这个意义上，可以说三大世界性宗教中的两大宗教都产生于古代东方。
世界上最早的用文字记载的教育思想产生于古代东方。古代苏美尔人的泥板书有许多记载了父亲对儿子的教育箴言，古代埃及的许多教喻诗也记载了父亲对儿子的教诲。西方最早用文字记载的教育思想是公元前8世纪赫西俄德为教育自己的兄弟而写的《工作与时日》，比古代东方国家用文字记载的教育思想要晚得多。
古代世界最早的、最有成就的伟大教育家出现在古代东方，他们是公元前6世纪的悉达多·乔答摩（释迦牟尼）和孔子。这两位教育家都有一个稳定的教育团体（学校），都有一套成熟的哲学、伦理学的理论体系，都对弟子进行长期的、系统的教育，都有一批成就卓著的门徒（释迦牟尼有十大弟子，孔子有七十二贤人），都给后世留下了影响深远的教说。如果把耶稣看作一个实有的历史人物而不是神话虚构，那么，世界上古代四大教育家——释迦牟尼、孔子、苏格拉底、耶稣，其中三人出现于古代东方，只有苏格拉底出现于古代西方。
古代东方是世界文明的源头、摇篮、发祥地。当西方世界还处于原始混沌状态时，古代东方的文明已经高度发达、光芒四射，成为世界文明的灯塔。东方人对世界文明的贡献将永垂史册。
二
最早产生于古代东方的教育思想奠定了以后数千年教育思想发展的基础。
作为教育思想理论基础的人性论，在古代东方已开始进行探讨。古代苏美尔人已提出性恶说，认为初生婴儿无不性恶。古代波斯的玛兹达教阐发了人性中善恶两端的理论。古代的佛教更深入了对人性的探讨，佛教认为“无明”和佛性都是人人具有的。“无明”是烦恼和苦的根源，而佛性又使人人皆可成佛。克服无明的障碍，弘扬人性中固有的佛性，端赖于教育和自我修炼。教育可以规范人身上的“兽性”，把人提升为真正的人，成为佛就是成为真正的人，驾驭了动物性的人，成为真正有道德的人、社会的人。
