“涅槃”的语意，从梵语的构词来讲，是由动词词根va（吹）加上否定性的前缀nir演化而来的名词，原意是“吹灭”“清凉”“平静”。这一词语在耆那教、婆罗门教中都已经用来指称它们各自的终极理想状态。但是由于对现实存在的本质以及理想状态的认识不同，所以对这一概念的内涵也有各自不同的理解。例如，在《奥义书》中，涅槃是指梵我一如的状态，这种状态是一种极乐的境界，是对小我界限的超越，但这一超越仍然是“我”的超越。在耆那教中，涅槃是指灵魂通过苦行完全脱离业的桎梏之后的境界，这一境界被描绘成四种至善，即无限智慧、无限信仰、无量力能、无量欢愉。根据佛陀原始教说，涅槃分成有余涅槃与无余涅槃两种，有余涅槃是烦恼已尽然而肉身犹存的状态，无余涅槃是烦恼与身体都已摆脱的境界。根据对佛陀原始教说的传统解释，涅槃，主要是无余涅槃，是寂灭之意。所谓寂灭，是指阿罗汉最后脱离身体的束缚而最终灭身灭智的消散状态，这样一种状态，相对于因缘而言，是离灭因缘的、不在业的因果之中的状态。关于这种状态的实质，由于涉及内在体验的不可传达性的制约，因此，人们往往将其解释为不存在，或者甚至解释为不再轮回的死寂状态，这样实际上仅仅是把避免再生作为佛陀教说的唯一目标。关于涅槃状态的实质，佛陀在教说中并没有给予明确、肯定的说明，不是沉默不言，便是以中道的态度来加以辩证。例如，关于如来死后状态的问题，佛陀曾言：“如是跋差，依于色而计如来，如来已舍其色，恰如多罗树之绝其根，而无生分，于未来为不生法。跋差，解脱此色之如来，深远不可计量如大海，谓再生亦不再生固不当，谓不再生亦非不再生亦不当，依于受而计如来，如来已舍其受……”对如来涅槃后的境界不做有无的判断。又如，一位名叫焰摩迦的比丘，曾以为一个比丘如果诸种烦恼已经断除，身体也最后消散，便进入一种寂灭的不存在的状态。针对这一看法，舍利弗指出这是类似于外道的“断灭”说，他以五蕴无我的理论说明关于涅槃后境界的无所谓断续与有无的性质。那么，涅槃的意义究竟该如何描述呢？
首先，涅槃这一概念表达的是否定性的意义，即相对于生存的烦恼、罪业、痛苦与执着而来的否定，也就是说，所谓涅槃，就是没有烦恼、罪业、痛苦与执着的状态。因此，所谓寂灭、消散意义上的涅槃，仅仅是在一个非常朴素、简单的意义上，表达了一种针对生存的执着而产生的解脱感。在印度传统的宗教背景中，这种解脱感的实际内容主要是指现实生命形式的否弃，即对五蕴的摆脱。这种摆脱便意味着不再兴起新的生命形式，也就是对五蕴轮回的超越。但是，通过对生命的否定而获得的解脱是否即意味着不再生存或不再存在这样一种纯粹否定意义上的判断，这一点还是值得进一步分析的。如果我们从有余涅槃的有限特征来看，涅槃仍然具有从主体内在的角度而产生的积极含义。所谓“有余”，是指仍余有肉身的烦恼已尽的状态。关于这样一种状态，佛陀的描述更多地从主体内在的感受着眼，例如，佛陀指涅槃之境为不死、安稳、清凉以及最高乐等，这些都是指主体的适意之境。这样一种适意之境当然并不会因为身体的最后舍弃而随之一同消散，更可能的是这样一种适意之境的发生本身就是极乐存在的反映和流露。因此，关于涅槃积极性质的探讨就是有根据、有可能的。
