公元前20世纪，东方的一个游牧部落，自幼发拉底河流域迁到迦南，当地迦南人认为他们来自东方的幼发拉底河（即《圣经》中的“大河”），所以称他们为“希伯来人”，意即“来自大河彼岸的人”。后来由于灾荒，一部分人逃到埃及，公元前17—前13世纪，希伯来人兴旺起来，引起埃及人不满，埃及人开始了对希伯来人的迫害。处在埃及统治下的希伯来人，因不堪法老的压迫与剥削，出现了《旧约》中所记载的摩西率众逃离埃及的情况，以及在约书亚领导下征服迦南的故事，尽管尚缺乏其他历史资料佐证，但奴隶逃亡之事，在当时却是可能的。以后，以色列人进入《旧约》所记载的“士师时期”（约公元前1200—前1030年），这一时期由“士师”来处理各部落间的事情。士师拥有审判的权力，既是政治、军事统帅，又是宗教领袖。当时由于非力士人的不断入侵，希伯来人各部落便开始联合，公元前1028年由扫罗（Saul）建立了统一的王国，进入王国时代。首任国王扫罗战死之后，大卫（David）统一以色列全境，建立起统一的以色列王国，定都耶路撒冷。其子所罗门（Solomon）统治期间（公元前974—前930年），国势大盛，成为以色列民族史上的黄金时代。但在所罗门死后，国家一分为二，北方的称以色列王国，南方的称犹太王国。公元前721年，以色列王国为亚述帝国灭亡。公元前597年，巴比伦王尼布甲尼撒率军攻占犹太，并于公元前586年第二次攻陷耶路撒冷，将犹大王室、贵族、富户、工匠全部掳至巴比伦，史称“巴比伦之囚”，直到公元前538年被波斯王居鲁士释放回国。此时，希伯来人又沦于波斯统治之下。公元前334年又为马其顿国王亚历山大所征服，其后几经易手，又为罗马所统治。多灾多难的现实，使希伯来人把对现实的渴求转向精神领域，把希望寄托于上帝的“保护”和“拯救”上；转向于总结民族集体活动的经验，通过知书识字的“拉比”，凝聚为故事律法，编写成经典，以便于希伯来人流落世界各地时仍能保持其民族的独立性，在精神上获得认同，于是便有了辉煌的古希伯来历史文化遗产《圣经·旧约》。
《旧约》，又称《希伯来圣经》，除个别段落用阿拉米文写成外（如《但以理书》中的几章与《以斯拉记》中的一些段落），绝大部分用古希伯来文写成，共39卷，929章，收集了自公元前11世纪末以来流传的古代律法典籍。全书约于公元前6—后2世纪逐渐形成。就其内容而言，希伯来人一般把它分为律法书、先知书、圣著三部分；而基督教新教和一批近代学者则把它分成律法、历史、先知、文集四部分。从《旧约》的成书历程来看，我们还是采用三分法来介绍，因为它们反映了犹太教《圣经》成书的三个阶段。
第一，律法书（也称《摩西五经》），希伯来名为《托拉》（Torah），包括《创世记》《出埃及记》《利未记》《民数记》《申命记》五卷，主要记载了古希伯来传说中的世界与人类的起源及犹太民族形成和发展的历史，约于公元前444年成书。《创世记》主要记载了上帝如何创造世界、人类的起源和犹太民族的起源，共50章；《出埃及记》则主要记述摩西的成长及带领族人出埃及并与上帝立约的事，共40章；《利未记》又译《肋未记》，是犹太教律法的汇集，共27章；《民数记》又译《户籍记》，主要记述希伯来人出埃及后在西奈旷野、巴兰旷野、摩押平原发生的事件，共36章，是多种资料的汇编；《申命记》是以摩西所传律法的形式汇编而成，共34章。这五经的形成是犹太教经典汇集成书的第一阶段。
