教育思想是关于教育的意义、目的、内容、制度、方法和手段的理想、观点和理论的体系。教育思想的发展经历了由简单到复杂、由低级到高级、由零星到系统、由粗率经验到理论体系的漫长过程。初民社会没有专职教师，教育是全社会的事业。社会中的全体年长一代都对年青一代负有教育责任。正是在这些从事教育实践的群众教育工作者中，产生了最早的教育思想。当时还没有文字，这种最初的教育思想没有文字记载。但是，一切教育行为都是受一定教育思想支配的。原始社会的教育活动、教育制度、教育习俗和传统，便是教育思想的载体，我们通过初民社会在教育方面的行为、制度、习俗和传统，仍然可以窥知隐藏在这些行为、制度、习俗和传统后面的教育思想。这是教育思想发展的第一阶段。在这一阶段，古代东方世界和西方世界的教育思想并无显著差异。
文字的产生，是人类进入文明时代的标志。从此，出现了有文字记载的教育思想，这是教育思想发展的第二阶段。世界上最早的文字产生于古代东方的两河流域、埃及、印度和中国。有文字记载的教育思想最先出现于古代东方各国。古代东方是世界文明的发源地、摇篮和灯塔，为世界教育思想史留下了丰富的遗产。古代西方的文明晚于古代东方。在古代西方最早的文化、教育思想中，处处可以看到古代东方影响的痕迹。本卷重点讨论古代东方的教育思想，正是为了正本清源，探明有文字记载的世界教育思想的源头。
本卷包含原始社会初民的教育行为与思想、古代两河流域的教育思想、古代埃及的教育思想、古代波斯的教育思想、古代希伯来的教育思想和古代印度的教育思想等方面的内容，一共八章。各章执笔人是：任钟印，导言，第一章、第四章及结语；黄学溥和岳龙，第二章、第三章；岳龙，第五章；张志强，第六章、第七章和第八章。全卷由任钟印统稿，黄学溥做了部分组稿与改稿工作。
