在文字产生以前，世界各地区、各人种、各部落或氏族，就一个人或某一小部分人而言，未必就已经有了一套完整的、一贯的、充分自觉的教育思想体系。他们只能根据当时当地的需要和可能，以及世世代代的祖先一点一滴地逐渐积累起来的老规矩、旧传统对年青一代进行教育。需要和传统胜于理想，现实重于未来。各地区、各人种、各部落或氏族在教育事业上各有其独特的创造和特色，由于交往范围的狭小和传播工具的匮乏，各具特色的教育经验难以成为人类共享的财富。例如，北美印第安人的舞蹈和贝珠带便难以广泛传播。这种分散的、各自为政的局面造成了教育发展的不平衡。另一方面，如果我们将文字产生以前的人类社会看作一个整体，将各地区、各人种、各部落或氏族的教育经验综合起来，原始人所具有的一套完整的教育理想便跃然呈现在我们面前。原始人的教育理想已经形成了后来文明社会的教育家所追求的全面教育理想的雏形，智、德、体、美、劳五育的理论基础已初步奠定了。没有文字记载的教育思想已成为有文字记载的教育思想的胚胎。文明社会的五光十色、异彩纷呈的教育思想，不是从天上掉下的，不是神启的，不是偶然出现的，它是人类在几百万年的艰难历程中点滴积累起来的。瑞士学者克那本汉斯（Knabenhans）说得好：“唯那些物质文化最贫乏的部族，成就了许多我们认为最新的教育原理。”[47]
五、教育制度的雏形
在文字产生以前，一些行之有效的教育措施行之日久，便成了习俗，习俗固定下来，便是不成文的制度。古代盛行于美洲、澳洲、亚洲、非洲原始人中的教育制度就是成年礼（initiation）。
成年礼又叫成丁礼、入社式、成年式、加入式、戒礼或献身礼。它是对儿童少年进行有目的、有计划的系统教育，目的是造就年青一代，使他们充分具备成为正式社会成员的资格。现在还不能确切知道成年礼何时出现的。有的学者认为在前氏族社会即已有了成年礼，而现在所知的实行成年礼的社会大多属于母系氏族社会乃至以后时期。
（一）进行成年礼的年龄，各地相差悬殊
东非尧人（Yao）的男孩的成年礼在8～11岁。中非俾格米人中的一支班布蒂人（Bambuti）的成年礼行于9～16岁的少年。南亚安达曼人的成年礼行于11～13岁。这些举行成年礼的少年都没有达到成年的年龄。
（二）成年礼进行的期限，各地亦不一致
澳大利亚土著居民中的成年礼往往进行数年之久，澳洲的另一些部落则只进行数星期。东非尧人的男孩进行成年礼时要隔离3个月。南亚安达曼人的成年礼持续1～5年不等，女孩则更长。
（三）在成年礼期间，要对受礼者进行系统教育
（四）在成年礼期间，受礼者要经受各种残酷的、痛苦的磨炼
毁门齿是盛行于许多地区的习俗。澳大利亚各部落、南非巴托卡人（Batoka）都行此俗。澳洲部落和中非班布蒂人有在受礼者身上切痕的习俗。此外，如在篝火上烟熏火烤、毒打、污秽涂身、以可怖的面具舞进行恫吓、强使伏地、用鸟喙或野猪牙刮划受礼者的胸脯、臂膊；头痒时不得用手指搔头，必须用管子喝水。女孩第一次月经**时要挨一顿痛打或禁笑、禁食肉。加利福尼亚南部印第安人将受礼者置于蚁穴上，任凭蚂蚁叮咬。我国古籍中的《东夷传》记载了古代韩民族的习俗：“诸年少勇健者，皆凿脊皮，以大绳贯之，又以丈许木插之，通日欢呼作力，不以为痛……且以为健。”又云：“其人壮勇，少年有筑室作力者，辄以绳贯脊皮，缒以大木，欢呼为健。”梅根悟在《世界教育史》中引述这些材料时，将其归之于古韩民族的成年式。[48]
（五）“死而复生”
古代许多部落在成年礼期间，用各种办法使受礼者昏死过去，然后使他们“死而复生”，使之有脱胎换骨、隔世再生之感，从此变成一个完全不同的人。北美印第安人在成年礼期间通过种种手段，使受礼的少年求得“幻象”。他们须经受种种磨难，长期斋戒，离群索居，甚至使用麻醉剂，使其全神贯注，静坐凝思。历时既久，终至如痴如狂，获得幻象，幻象中所见之物即是他终身的佑护精灵。托雷斯地区岛民在成年礼期间，“始而将少年窒杀，继而又使之复生”。加利福尼亚南部的印第安人在成年礼时，使受礼者饮用一种能使人酩酊大醉的饮料，这种饮料由本地所产的一种草酿成，叫作“托洛阿切”。受礼者饮用托洛阿切后，酒性发作，神智昏迷，朦胧中出现的幻觉即所见的幻象，就是他终身敬奉的对象。
（六）割礼
澳大利亚诸部落，非洲尧人、埃维人（Ewe），中非的俾格米人，古代希伯来人、埃及人、埃塞俄比亚人和阿拉伯人都有行割礼的习俗。所谓割礼，就是割去男孩**的包皮。有的部落女孩亦行割礼。割礼大都行于成年礼期间，但是古代希伯来人在男孩出生以后的第8天便行割礼，据说这是根据上帝的旨意。《圣经·旧约·创世记》第17章记载：“神又对亚伯拉罕说，你和你的后裔必世世代代遵守我的约。你们所有的男子，都要受割礼”，“生下来第8日，都要受割礼”。但是，亚伯拉罕本人受割礼时已99岁，他是和他的13岁的儿子以实玛利在同一天受割礼的。行割礼在许多部落被认为是由少年进入成年的标志。斐济的纪姆巴雷的土人说：“到接受割阴茎包皮的礼仪之前，对男孩是同狗以及其他动物一样看待的。”[49]
（七）换名
印第安人由童年转入成年时要换名字，一般在16～18岁时，由氏族的酋长废掉换名者原有的名字，代之以第二个名字，并在部落会议上正式宣布。换名以后，就必须承担成年男子的责任。有的部落将第二个名字作为对勇敢作战者的奖励。
（八）隆重的成年礼
澳洲一些部落的成年礼是全部落的集会，有的部落的成年礼则是几个友好部落联合举行的盛会。成年礼一般与宗教仪式、舞蹈、唱歌相结合，有的部落还举行穿戴特殊服饰和面具的舞蹈，扮演各种神的形象，有的则与图腾仪式结合进行。
有的学者认为古代黄种人没有成年礼的习俗，这是不符合实际的。前述古代韩民族的习俗证明了黄种人中亦有此俗。此外，中国古代的冠礼，应是远古时代成年礼的孑遗。直到近代，我国有的农村地区还有一种传统习俗，男子结婚称“做大人”，要换一个正式的名字以取代小名，正式的名字要用匾额大书悬挂在高墙上，这应该也是成年礼的遗风残存。
对文字产生以前的这种成熟的教育制度——成年礼——的意义，应有足够的认识。过去曾经认为，成年礼是一种考试，用以检验受礼者是否已经具备正式社会成员的资格。从成年礼的全部内容来看，它显然不仅仅是“考试”、检验，还是一种有目的，有计划的系统教育。成年礼从8岁、9岁、11岁开始，持续的时间达数周、数月，甚至5年以上，成年礼必须伴以系统的培养、训诫、锻炼，这些都充分说明成年礼是系统的教育，而不仅仅是考验。成年礼也可以看作文明社会中义务教育的前身，学校教育的胚胎，教育制度的雏形。它说明在文字产生以前，原始人的教育观已发展到相当的水平。有的学者甚至认为成年礼是现代西方的寄宿学校，如英国的伊顿公学的原始形态。成年礼中进行的教育已经包含有智、德、体、美、劳五个方面，它的意义远远不限于“考试”。
