族田，又称公田，包括祭田、义田、学田几类。族田的收入，用以支持家族中的各项费用，举办族内各种公益事业，救济贫困族人。宗祠往往还置有义仓义宅，使贫乏的族人不致饿死沟壑，也使族众能安然度过灾荒。据《潭滨杂志·义仓》记载，歙县潭渡黄天寿，晚年“割田百余亩以赡族之贫者，故建义仓以为出入之所。且请于官，别立户收税，以为永久之计。有司上其事，抚台锡匾嘉奖，鼓乐导送，以为里俗之劝。”后来族人塑其像于义仓内，岁时祭祀。宗祠还为那些无家可归者造房。如《岩镇志草·郑氏义宅》记载，嘉靖十年，歙县郑贵孙在郑家埠头上郑氏宗祠之左建郑氏义宅，使族之贫者有了安身之处。
宗族对血缘上传宗接代、继承宗祀十分重视。为了保证宗族源流的纯正，族规明确规定非本宗族之人不允许承继给族人为后。早殇之子或无子之族人，应在侄辈中立嗣过继一人以接续香火；只有立有嗣子者，才能保持应继承的祖产份额。在立嗣过继时，往往事先要与宗族商议。写立的承继文约，一般也有宗族人等押约。如发生争执，宗族要出面加以干涉。《万历二十二年黄以思等人议立祀合同分单》，记录了黄氏宗族一件过继之事。黄氏宗族黄琼显老人育有五子，他在生前亲自将家产裁搭阄分给五个儿子。他去世后，五个儿子各管各业。万历年间，第五子去世，没有孙子继宗，“理合议立继祀”。长房的孙子嘉瓒、次房的孙子嘉瑞均年长于他们的五叔，“理不该继”，但由于五儿媳的坚持，便以长房孙辈嘉瓒过继给五房。不久，五房孀媳改嫁，长房大孙子又去世，长房现存唯一的孙子又已过继给五房，遂成为“故绝户”。“嘉瓒不能绝亲父祭祀而续五房香火，而五房也不能因嘉瓒归宗而乏祀无依”，结果导致家族内部的严重矛盾。正当族人商议解决的办法时，二房之子嘉瑞突然递呈到县，知县祝某说：“嘉瓒继（五房），不独年长于继父，而自绝以他人之绝，天理人心何在？”族长等人于是决定让嘉瓒归宗，另以三房以恩的次子嘉璘继给五房，得到知县的批准。嘉璘“思念父祖一脉，不忍相残”，因而“继义而不继利”。也就是名义上过继，奉祀五房香火，但不继承五房的财产，将五房财产“义与四房均分”。最后在族长等人的主持下，将五房的田土、山塘、房屋、佃仆等均分给其他四房。可见在过继立嗣的问题上，宗族起着很重要的作用。
此外，各大宗族都十分重视族人的教育，希望族中有人中举，以光宗耀祖。以徽州一带为例，明嘉靖万历时，“十户之村，无废诵读”[11]。黟县宏村的古楹联有：“万世家风惟孝悌，百年世业在读书。”许多宗规家训都鞭策族人通过科举考试跻身官场，“大吾门，亢吾族”，维护张大本族的社会地位。各宗族都拿出部分族产，为子弟读书赶考提供学费盘缠。休宁茗洲吴氏的《家规》中规定：“族内子弟有器宇不凡、资禀聪慧而无力从师者，当收而教之，或附之家塾，或助之膏火。”[12]歙县潭渡黄氏《家训》也规定：“子姓十五以上，资质颖敏、苦志读书者，众加奖劝，量佐其笔札膏火之费。另设义学以教宗党贫乏子弟。”还规定要“广储书籍于济美祠中黄山楼上以惠宗族”[13]。潭渡黄氏德庵府君祠的祠规还规定：“俟本祠钱粮充足之时，生童赴试应酌给卷赀；孝廉会试，应酌给路费；登科、登甲、入库、入监及援例授职者，应给发花红，照例输赀。倘再有余，应于中开支修脯，敦请明师开设蒙学，教育各堂无力读书子弟。”[14]婺源芳溪潘氏在修建宗祠后，“诸废并兴，聚书千家，择善而教，弦歌之声不弛昼夜”[15]。还有些宗族，专设文昌阁祭祷文昌帝君，庇佑其族人学业有成，能够中举入仕。
宗族还操纵着族人的娶妇、嫁女、做寿、盖房、迁徙、丧葬等大事。如某族人家要娶媳妇，便要看婚配人的门第和良贱。歙县潭渡黄氏《家训》中说：“婚姻乃人道之本，必须良贱有辨，慎选礼仪不愆温良醇厚有家法者。不可贪财慕色，妄偶滥配，聘娶优伶臧获之女为妻。违者，不许庙见。”[16]婺源严田李氏宗族也规定：“婚女不计良贱者”，在宗族修订族谱时，要“泯其名号、行等、卒葬，示黜之以垂戒也”[17]。一些宗祠还备有娶亲用的轿、灯、团衫等，供娶亲者使用，这要交纳少量税金。同时族人在娶亲时，还可以使用宗祠提供的乐人和轿夫。又据《金氏仁明祀簿》记载：“族人大寿，身五十岁起，宗祠首人要备果酒恭贺。”族人监造大厦、乔迁、葬祖等，宗祠首人亦要备果酒恭贺。宗族通过插手族人娶妇、嫁女、诞子、盖房、乔迁、丧葬等事务，来增强族人的宗族观念，贯彻亲疏有别、尊卑有序的封建礼教清规。
此外，宗族还承担了组织族人在乡修桥、铺路、建筑水利设施等工程的责任。歙县潭渡黄氏宗族的《家训》中规定：“村前村后桥圮路倾，急当倡众捐修，以便行旅。”
宗族内部发生了纠纷，由族长、房长等主持审判，宗祠就成了家族的法庭，族长、房长等就成了主持审判的法官。如果族人未得宗族允许，擅自向官府投诉，官府也不能先行裁决，而要在听取宗族的裁判后才能作出决定。如歙县南屏叶氏《祖训家风》中规定：“族内偶有争端，必先凭劝谕处理，毋得遽兴词讼。”并自豪地说：“前此我族无一人入公门者历有年。……族中士庶以舞弄刀笔、出入公门为耻，非公事不见官长。或语及呈词讼事则忸怩不宁，诚恐开罪宗祖，有忝家风。”祁门县二十都文堂陈氏《家法》中也规定：“各户或有争竞事故，先须投明本户约正付理论。如不听，然后具投众约正副秉公和释。不得辄讼公庭，伤和破家。若有恃其才力，强梗不遵理处者，本户长转呈究治。”[18]家法有时甚至大于国法，国法能容之事却为家法所不容。
总之，明代宗族制度影响到社会生活的各个方面，是明代社会生活的一面镜子。
