明代是中国封建专制和中央集权制度高度发展的历史阶段。出身低下，起于民间的明太祖朱元璋，创立大明王朝后，鉴于前朝统治者的失败，为巩固朱氏天下万代千秋的统治地位，承袭中国历代封建统治者的传统治国思想，将“礼制”、“礼仪”、“礼教”作为教化治理天下的有利手段。开国之初，就强调指出：“昔帝王之治天下，必定民制，以辨贵贱，明等威。是以汉高初兴，即有衣锦绮縠、操兵乘马之禁，历代皆然。近世风俗相承，流于奢侈，闾里之民，服食居处与公卿无异，贵贱无等，僭礼败度，此元之失政也。”他把生活方式、伦理道德看成是国家兴亡的大事，企图通过严密的宗法与等级制度，建立“贵贱之别，望而知之”的有序、有制、有度、有数的等级社会。这种森严的等级社会，严重地制约了个性的发展。但到了明中晚期，随着社会的发展，经济的繁荣，旧的伦理道德观已很难再禁锢人们了，森严的宗法与等级制度、道德规范受到严重的挑战，遭受到前所未有的冲击，并且随着时间的推移而愈演愈烈。
