德清，字澄印，别号憨山，安徽全椒人。19岁往金陵栖霞寺出家为僧。26岁后行脚云游。他来到京师后，结交权贵，奔走豪门。上自皇太后，下至边疆大吏、州府县官，都曾与他有一定的交往。他也因此招忌致祸。万历二十三年（1595年），德清因私创寺院（即青岛崂山海印寺），被判充军雷州，开始了长达20年之久的外戍卒而内僧侣的充军生涯。遇赦还服后，他漫游衡阳、九江、庐山、径山、杭州、苏州、常熟等地，终老于曹溪。德清一生著述甚丰，后人集为《憨山老人梦游全集》凡40卷。他虽为禅门宗匠，却不拘守一派。他提倡禅教兼重，禅净双修，诸宗融合，将净土念佛视为最后归宿。他用佛教思想阐释儒学、道教，又以儒家思想来解释佛教，强调对佛、儒、道都要做专门的探究，从而认识到三教同源，促使三教合一。在德清的思想中，我们可以发现明代的佛教思想与儒家思想是何等地接近。
智旭，字素华，别号八不道人，晚年称蕅益老人，江苏吴县（今苏州）人。少年时习修理学，曾作《辟佛论》，后为袾宏的佛学著作所感悟而皈依佛教。24岁出家，先阅律藏，后学法相、禅、华严、天台、净土诸宗。他虽然属天台宗，依据天台教义注释戒经，但其佛学思想的主流却不属于天台宗。智旭在他的自传中称，他早年曾由禅而得证悟，禅悟后却倾心净土，以净土为彻底解脱的根本办法。所以他被后人尊为净土宗第九祖。他的佛学思想被后人概括为：“融会诸宗，归极净土。”他主张“性相、禅教的调和，天台唯识的融通，禅、教、律、密的净土会归”，等等。智旭的思想集中体现了宋代以后中国佛教的发展方向，对近现代佛教的影响相当深远。晚年，他定居在浙江的灵峰。智旭的著作非常丰富，释论有40余种，近200卷，宗论有38卷。较为重要的专著是《阅藏知律》，这部兼有佛经目录和经籍提要的著作，是智旭以其阅读藏经20年积累的资料为依据编就的，对后世的刻经和阅藏有很大的裨益。
综上所述，明末四大高僧的佛教思想和实践有许多共同之处。在佛教内部，他们主张诸宗融合，禅净合一，最后归向净土；在佛教外部，他们强调三教同源、三教合一。这些具有“融混”特征的思想带有较强的调和性。同样，他们的佛教实践也具有最广泛的融通性（如智旭曾大力提倡信仰地藏菩萨，积极推广各类赎罪行事，等等），适应了那个时代的发展水平，为佛教的生存与发展开辟了道路。继四大高僧提出净土归向之后，净土修行的地位飞跃上升，净土宗取代了禅宗的位置，佛教开始了念佛净土实修的发展历程。
三、藏传佛教的流布与明王朝的关系
藏传佛教是中国佛教的一个流派，俗称“喇嘛教”。它主要是在藏族地区形成并得以发展的。13世纪后期，在元朝的扶植下，上层喇嘛开始掌握西藏地方政权，从此，藏传佛教就成为中原王朝统治者与西藏上层联系的重要纽带。
深受明廷礼遇的藏传佛教 明王朝建立后，也特别注重对藏传佛教的扶植。明代诸帝在推崇汉地佛教的同时，为了“化愚俗，弭边患”，曾对藏传佛教采取多封众建、以教固政的政策。明政府根据当时藏区世俗的地方势力与宗教势力相结合的特点，对各教派的首领加赐不同的封号，其中法王3人（大宝法王、大乘法王、大慈法王）、王5人（赞善王、护教王、阐化工、阐教王、辅教王）、西天佛子2人、灌顶大国师9人、灌顶国师18人，其他如禅师、僧官则不可胜数。明代藏传佛教各主要教派的首领，都获得了相当的荣封。
