王世贞的史学成就，主要在于明史撰述方面。他在青少年时期，就注意收录本朝掌故旧闻，有志于撰写明代历史。他在晚年曾多次谈到这一点：“老人束发入朝行而尝窃有志矣，故上自列朝之汇言，累朝之副草，旁及六曹九镇畿省之例利要害，大家委巷之旧闻，文学掌故之私记，皆网搜札录。有志而未成，而惜乎予老矣！”[18]“王子弱冠登朝，即好访问朝家故典与阀阅琬琰之详，益三十年一日矣。晚而从故相徐公（徐阶）所得尽窥金匮石室之藏，窃亦欲籍薜萝之日，一从事于龙门、兰台遗响，庶几昭代之盛不至忞忞尔。”[19]王世贞为了撰写明朝国史，孜孜不倦地从历朝实录、档案文书、野史家乘中抄录了大量史料，他把这些史料加以整理、考核，分门别类汇编成为几部明史的资料书，《弇山堂识小录》、《少阳丛谈》、《国朝丛记》、《明野史汇》、《皇明名臣琬琰录》、《天言汇录》、《觚不觚录》、《阉寺小纪》、《戚武梼杌》等，他在对这些史料进行严格的审查、仔细的甄别后，写成了《史乘考误》一书。在这样严实的基础上，王世贞才着手撰写一部纪传体的当代史。万历十六年（1588年）前后，王世贞已60余岁，他感到自己难以完成撰写明史的巨大任务，便把自己所搜集的上述资料加以整理，汇编成《弇山堂别集》100卷，在金陵刊刻。所以称为“别集”，是对他自己所撰的诗文集《弇山堂正集》而言的。但这部书并没有包括他的全部史学著作，后来又由董复表对其遗著加以收集整理，于万历四十二年（1614年）刻成《弇州史料》100卷，前集30卷，后集70卷。
《弇山堂别集》和《弇州史料》是王世贞的史学力作，也可以说是王世贞撰写明史的草稿。《弇山堂别集》成书于万历十八年（1590年），包括《皇明盛事述》5卷，《皇明异典述》10卷，《皇明奇事述》4卷，《史乘考误》11卷，《表》34卷，《考》36卷。“述”是记事的，涉及朝章典故、君臣事迹、人物轶事、民族关系、中外关系等。“考”是记典章制度为主，包括亲征、巡幸、亲王禄赐、宗室公主即位之赏、之国之赏、来朝之赏、有功之赏、命将、谥法、赏赍、赏功、科试、诏令、兵制、市马、中官等16目。“表”如纪传体中的“表”。在各类述、考、表之前有序，简要叙述明代各项制度的历史沿革。《弇州史料》收辑的内容，其中除《皇明三述》、《史乘考误》和《弇山堂别集》相重复外，其他大部分是不曾刊行过的。书中包含明代君臣事迹、盛世轶闻、社会经济、典章制度、礼仪风俗、朝野掌故、少数民族与民族关系、对外关系等方面的材料。如前集第3至16卷考释中的《京营兵将考》、《市马考》、《藩禄考》、《科举考》、《中官考》等篇，第17、18卷中的《锦衣志》、《北虏志》、《三卫志》、《哈密志》、《安南通志》、《倭志》等篇，第19至30卷有包括六七十人之多的世家和传记。后集第37卷笔记中的《户口登耗之异》、《舆地贡赋》、《钞法》、《宗费》、《官俸》、《边费》等篇。王世贞的这两部书内容非常丰富，材料非常珍贵，给后人研究明史以很大的方便。他写成的一些世家列传和志表及专题考证，也为清代编纂《明史》奠定了基础。
王世贞是一个勤奋、渊博的学者。他勤奋读书，注意“网罗散佚，博采异闻”，藏书甚富，“二典之外，尚有3万余卷。其他即墓铭朝报积之如山”。因而，他的著述详明，“其考核该博，固有自来”，“是非不谬，证据独精”[20]。他的史著求实求真，在大量搜集史料的同时又进行了严肃的鉴别，取长避短，在字里行间把事情的真相委婉地表露出来。因而，清修《明史》，因“《明实录》疏漏脱略，不得已采之稗史，而稗史惟王元美《史料》为胜”[21]。
二、李贽及其《藏书》、《续藏书》
