明代私家修史的风气很盛，涌现出一批著名的史学家，出现了大量的私修史书。它们中的绝大多数在材料来源、记述内容、著作体裁、语言文字、撰述目的、流传范围等方面与官修史著有着明显的区别。《明史·艺文志》著录这类的撰述，主要见于史部杂史类和子部杂家类、小说家类，数量庞大。其中杂史类有215部、2232卷；杂家类有67部、2284卷；小说家类有128部、3317卷。这些书并不都属于野史，但野史一类的书却占了不少分量。同时，也还有不少流传下来的野史是《明史·艺文志》没有著录的。因此，王世贞说：“野史亡虑数十百家。”明末清初史学家谈迁也说：明人史著，“实录外，野史家状，汗牛充栋，不胜数矣”[17]。明代私人记史之风如此之盛，私修史书数量如此之多，这在中国史学发展史上是极为罕见的。正如明人俞应益在《国榷序》中所说：“野史之繁，亦未有多于今日者矣。”
这些书没有谨严的体例，涉及的内容异常广泛，包括自然、社会、经济、政治、思想、文化、民族关系、对外关系等各方面的内容，诸如典章制度、朝野掌故、社会风俗、历史人物、经济状况等，尤其很多是记述当代史事和人物的，材料大多具体实际，记载更加接近真实，可以补官史之不足，而且因其数量之多，扩大了同社会接触的层面。这些因素决定了明代数量众多的私史对于保存当时历史发展的真相有着其他史著无法比拟的优势，是研究明代历史重要的资料。
明代较著名的史学家及其著作有：王世贞及其《弇山堂别集》、《弇州史料》；何乔远及其《名山藏》；张岱及其《石匮藏书》、《石匮书后集》；郑晓及其《吾学编》；张萱及其《西园闻见录》；焦竑及其《国朝献征录》；李贽及其《藏书》、《续藏书》；朱国桢及其《皇明史概》、《皇明大政记》；雷礼及其《国朝列卿记》；谈迁及其《国榷》等。明人续撰前代史书的主要有：柯维骐及其《宋史新编》；冯琦、陈邦瞻合编《宋史纪事本末》；王圻及其《续文献通考》。其中较有影响的是王世贞、李贽、谈迁、焦竑、王圻等。
一、王世贞的史学成就
王世贞，字元美，号凤洲，又号弇州山人，江苏太仓人。嘉靖二十六年（1547年）进士，累官至南京刑部尚书。他在文学上主张复古，为后七子中的领袖人物，在当时文坛上享有很高的声誉。然而，王世贞在明代虽以文学家见称，但他在史学方面的成就是十分可观的。明人对王世贞的史才有明确的评价。为《弇山堂别集》作序的陈文烛称其为“千秋轶才”，以其“不得一登史馆”引为憾事。万历年间奏准开史局纂修国史的大学士陈于陛，也有与王世贞“生不同时之恨”。享有盛名的文人陈继儒还说：“予尝谓吾朝有两大恨”，其一为“王弇州负两司马之才，若置之天禄、石渠、而以（汪）伯玉诸子为副，其史必可观，而老为文人以殁。皆本朝大恨事也。”
