明朝开国后的重要治国举措之一，便是酌古通今，考定邦礼，遵循封建礼制确定的等级原则，对社会各阶层在日常生活中的礼仪、规制作了严格的规定，以达到“贵贱各有等第，上可以兼下，下不可以僭上”的目的，使明王朝的封建统治长治久安。
一、居住、行止上的森严等级
在封建集权社会，居室成为一个人表示其贵贱尊卑的社会地位的标志。早在西汉初，贾谊就论述说：“高下异……则宫室异，则床席异，则器皿异。”[19]所以明朝建立后，百废待举，明太祖就迫不及待地规定了全国官民百姓必须遵循的房舍制度。
明代，北京的皇城作为帝王的起居场所（故宫），它始建于明永乐五年（1407年），历时14年建成。全部建筑可分外朝、内廷两个部分，宫殿群体之外，用宫城（紫禁城）围绕。宫城的正门为午门，它既是宫门，也是皇帝向全国颁布诏令的殿宇。外朝建筑以太和殿、中和殿、保和殿三大殿为主，前面有太和门，两侧则有文华、武英两组宫殿。内廷建筑则以乾清宫、交泰殿、坤宁宫为主，这是明代帝后居住生活的地方。这组宫殿的两侧有供居住用的东西六宫和宁寿宫、慈宁宫等；最后更有一座供帝后妃嫔们玩乐的御花园。同时，在皇宫宫城正门的行门至天安门之间，供帝后专门的御路两侧还建有朝房。朝房外，东为太庙，西为社稷坛。而作为明代深宫禁苑之地的皇宫宫城，它不仅是帝王最高权力的象征，而且是封建礼仪、等级的权威性体现与物化标志。这一切，又使得明代帝王的居住礼尚（含宫苑建筑风格、起居生活等内容），呈现出较之以往不同的特点。
其一，皇城宫苑建筑与帝王起居礼尚，均是循礼制而实施的。其中，皇城的主要建筑基本上就是附会《礼记》、《考工记》及封建传统的礼制布局而兴建的。社稷坛位于宫城前面的西侧（右），太庙位于东侧（左），便是附会“左祖右社”的制度。太和殿、中和殿、保和殿三大殿则是附会“三朝”的制度。至于前三殿和后三宫的关系，更体现了“前朝后寝”的制度和礼仪规范。然而，明统治者在规划宫殿时，一方面对前代宫殿的布局方法有所继承，另一方面又根据实际政务和起居生活的帝王后妃需求，作了一定的改变和修订。如左祖右社的位置，金中都是建在宫城前千步廊的两侧，元大都建在皇城以外的地方，明代的则建在皇宫城前面的两侧。
其二，从明代皇宫宫城设计到帝王后妃的起居礼仪，处处均体现着封建帝王的至高无上的权力与皇权的至尊至崇至荣。明代皇宫宫城在总体规划和建筑形制上，充分显示出帝王的威慑效应，政治上凌驾一切、制驭四海、天下归心这一主题和基调。为营造整个建筑群体整齐、庄重、严肃的气势与氛围，其全部主要建筑严格对称地布置在中轴线上，在整个宫城中以前三殿为重点，其中又以举行朝会大典的太和殿为其主要建筑。
《北京宫城图》
其三，在明代皇宫宫城建筑和帝后妃嫔起居礼尚的“基调”上，生动、具体地体现了中国封建社会传统的宗法观念和森严的等级制度。正由于前三殿是宫城的主体，所以在这组宫殿群体的四角有崇楼，同时太和殿是当时最高等级、最高规格的建筑，故采用重檐庑殿的屋顶、三层白石台基、十一间面阔等。甚至屋顶的装饰走兽、斗拱出跳的数目也最多。至于红色的墙、柱和装饰，金黄色的琉璃瓦，既是皇宫建筑所专用的色调，又是与帝后妃嫔起居生活相辅相成而又融为一体的皇权尊威的艺术展现。
