最早的话本总集《清平山堂话本》，是嘉靖年间洪楩辑印的，共收宋元话本60篇。天启年间冯梦龙编纂的“三言”，包括《喻世明言》、《警世通言》和《醒世恒言》。三部短篇白话小说集，每部40篇，共120篇，大都经过他的加工。其中有宋元旧篇，也有明代新作和他的拟作，现在虽已难以一一分辨清楚，但小说基本上反映了他的思想和明中后期广泛的社会生活。冯梦龙受李贽思想的影响，自觉向市民文化靠拢，倡导文学艺术的大众化、通俗化，把视野扩大到社会各阶层，以市井小民的生活为主体，描写家常日用、俗人俗事，从中发现丰富饱满的性灵人情。因此，“三言”展示的大千世界与传统诗文表现高雅的精神世界，体现儒家的理性有所不同，它体现的是市井小民的价值观念，把市井小民作为有性格、有良知、有喜怒哀乐的人去表现，写了大量传统诗文不曾暴露的酒色财气、男女情事、社会的时尚风气。
在“三言”的影响下，出现了大量的文人拟话本小说专集。如凌濛初的《初刻拍案惊奇》和《二刻拍案惊奇》、陆人龙的《型世言》、周清源的《西湖二集》、天然痴叟的《石点头》、东鲁古狂生的《醉醒石》，还有原名《幻影》后来改称《三刻拍案惊奇》者等。在辑集话本和拟作话本之风影响下，明末清初陆续出现了很多的小说选集，其中以抱翁老人所编的《今古奇观》最好，影响也最大。《今古奇观》选自“三言”、“二拍”共40篇。在“三言”、“二拍”未被发现之前，我国古代短篇白话小说，就借此选集得以流行，它流布甚广，早在18世纪就流传到欧洲。由之可见明代短篇白话小说的繁荣状况，也可见说话艺术经过长期的演变发展，到明代短篇白话小说艺术已经很成熟。明代的短篇小说，比之宋元话本，题材有所拓宽，篇幅大大加长，主题思想比较集中，故事情节更为曲折，刻画人物更细致入微，尤其在人情世态的描绘上更加丰富，文笔也更为流畅生动，可读性大大增强了。
明代短篇白话小说以“三言”、“二拍”、“一型”为代表，全面展示了晚明社会风貌。三部短篇白话小说集各有侧重，相得益彰，“三言”主要写世情，“二拍”主要写社会问题，《型世言》主要写时事，具有强烈的晚明时代色彩。从所反映的思想内容看，描写爱情婚姻生活的作品数量多，思想性较强，艺术成就也高。有情有色反映在小说中，这是晚明文学一个崭新的主题。如《杜十娘怒沉百宝箱》的杜十娘，《卖油郎独占花魁》的莘瑶琴，都是红透一方的名妓，以其美貌而名，前者委身一个宦家子弟，后者嫁与一个小市民商贾，两人的结局虽不大一样，可她们对“情”的追求却是一样的。她们对“情”作出了自觉的选择，并把自己毫无保留地托付给这段“情”，情在人在，情灭人亡，体现了重视情感的真挚平等、重视现实生活幸福等进步观念。情和欲的关系在小说里也有了新的思考，人们更重视人的个性品质，坦然追求自我欲望，充分体现出晚明个性解放的思想。如《宣徽院仕女秋千会，清安寺夫妇笑啼缘》、《错调情贾母詈女，误告状孙郎得妻》、《通闺闼坚心灯火，闹囹圄捷报旗铃》及《宋小官团圆破毡笠》皆是写女子有主见，不顾父母之命与死抗争的内容，反映了女子要求个性解放、人身自由的愿望。《蒋兴哥重会珍珠衫》、《酒下酒赵尼妪迷花，机中机贾秀才报怨》，反映了节烈观的没落，追求男女平等的社会观念。当然，在晚明个性解放思潮和商品经济的条件下，随着纵欲思潮的泛滥，在作品中也不乏低级庸俗趣味**内容的描写。这些描写有的反映了当时婚姻制度的不人道，如《小夫人金钱赠少年》、《勘皮靴单证二郎神》等，有的表现了**不可抑制的力量，如《月明和尚度柳翠》等。享乐和情欲都是出自人的自然感情，但在新的道德规范确立之前，人的自然情欲非理性的一面，却很快会肆虐泛滥，冲击着社会秩序。
