《金瓶梅》共100回，从《水浒传》引申出来，主要描写西门庆的家庭生活，家庭的矛盾冲突构成小说主要情节的基础。西门庆有一妻五妾，他是家庭的中心，具有至高无上的权威，不仅可以任意虐待侮辱家仆和他们的妻女，而且对于妻妾也可以滥施刑罚，随意处置。这一妻五妾生活在一个屋顶下，但却各自盘算着自己的利益，每一个人都按照自己的愿望意志行动，每个人的意志和行动又同时受到不止一个方面的阻挠和牵制，这样多方相互交错的力量导致了家庭的崩溃。小说通过描写西门庆一家的兴衰史，深刻地展示了世态炎凉、人情冷暖，反映了当时社会上的风俗人情。
《金瓶梅》是一部写实的书。故事发生在北宋，但实际上写的是明代社会。明代中期，以地主土地所有制为基础的社会制度和意识形态遇到严重危机，商品经济的发展，商人势力的壮大，商业不再被视为贱业，与商人血肉相连的金钱在社会生活中乃至政治生活中起着越来越大的作用。小说的主角西门庆，原是个中药铺老板，但他善于夤缘钻营，巴结权贵，不择手段地巧取豪夺，聚敛财富，几年以后，做到山东理刑正千户，成为一个兼富商、官僚为一身的人物。他的发家是靠勾结官僚衙门和依仗手中的权力，而他的飞黄腾达又在于钱的神通。金钱转化为权势，反过来权势则转化为更多的金钱，西门庆转手几次便成了权势和金钱的特大富翁。西门庆在地方上俨然一霸，贪鄙好色，为所欲为，甚至皇亲国戚都跌落到向他低头的地步。作者感于社会的黑暗，认为原因在于人的贪欲。西门庆可以说是贪欲的化身，“酒色财气”一应俱全，欲望不但不受理性的节制，反而处处支使他，直至把他变成自己的奴隶，促使他的堕落和沦丧。作者面对这样江河日下的世风，愤懑之中透出一股酸楚、悲哀以及无可奈何之气，因而《金瓶梅》是一部愤世嫉俗之作。但作者对市民小民、日常家庭生活、世俗人情世态的描写，犹如一幅极为生动的风俗画，写得细致真实，各色人物个性鲜明，就像现实生活中人的本来面貌那样，具有多样性、复杂性。不过，书中存在大量展示丑恶**的情节，尤其是对性行为肆无忌惮的描写，严重地损害了这部小说艺术上应有的美质，从而也大大削弱了它的社会教育作用。
《金瓶梅》作者署名兰陵笑笑生，这是中国文学史上第一部由文人独立创作的长篇小说，并逐渐成为小说创作的主流。在艺术结构上，与《三国演义》、《水浒传》不同，《金瓶梅》叙述一个整一性的故事：西门庆发迹、纵欲和暴死以及死后他家庭的报应，在小说情节矛盾冲突的处理上，纵横扩充，触及社会生活的各个角落，从而描绘出当时的社会面貌和家庭关系。《金瓶梅》的艺术成就，对世情小说的创作有很大影响。明末世情小说盛行，它的续书如《玉娇梨》、《续金瓶梅》、《隔帘花影》、《金屋梦》以及明末清初出现的所谓“才子佳人小说”，都是世情小说，而集其大成者，则是清代乾隆年间问世的《红楼梦》。
三、短篇白话小说的繁荣
明代短篇白话小说指的是话本和拟话本，它与“说话”技艺有着血缘关系。宋代是说话艺术的繁荣时期，话本数量很多，到明代说话艺术仍广泛流行，并继承发展了宋元话本的传统，普遍采用了讲唱文学的形式，边讲边唱，以散文为主，夹杂了较多的诗词散文，形式生动活泼。明代中叶，随着说话技艺的渐趋衰落，话本已明显地脱离了说话艺人的口头创作而书面化，由文人对话本的编辑加工，进而摹拟话本进行创作的拟话本大量出现。这与一般市民阶层的审美趣味和需求、文学艺术的商品化，都有很大关系，更重要的是由于不少文人对通俗文学的重视和倡导，文人搜集话本和拟作话本蔚然成风，出现话本和拟话本的总集与专集，对短篇白话小说的繁荣起了促进作用。
