《水浒传》和英雄传奇小说 元末明初，与《三国演义》同时出现的有《水浒传》。《水浒传》是描写北宋末年农民起义的长篇小说，是在长期群众创作的基础上，经过作家的综合加工再创作而形成的。故事取材于北宋末年的宋江起义，这在《宋史》的《徽宗本纪》、《张叔夜传》、《侯蒙传》以及《十朝纲要》、《三朝北盟会编》等史籍中有简略的记载。宋江所领导的这支义军影响颇大，他们传奇性的英雄事迹在民间广泛流传，在传播过程中，人们又根据对现实生活的观察和想象，不断丰富英雄们的故事。南宋时“说话”盛行，宋江等人的故事已是“说话”的重要内容之一。在罗烨的《醉翁谈录》所记话本名目中，已有“朴刀类青面兽”、“公案类石头孙立”、“杆棒类花和尚、武行者”等。宋末元初的《大宋宣和遗事》中关于梁山泊的英雄故事，可能就是说话人的提纲，也是迄今所见到的《水浒传》最早的蓝本。元代出现了一批水浒戏，人物故事日益丰富发展，水浒英雄由36人发展到72人，又发展到108人。元末明初，施耐庵、罗贯中就在宋元以来广泛流行的民间故事、话本、戏曲的基础上，进行了综合性的再创作，完成了这部长篇巨著。《水浒传》的版本很多，有所谓繁、简本，又有残本、佚本，即120回本、100回本、70回本。
《仿陈老莲水浒人物图》卷
《水浒传》以它杰出的艺术描写，历史地、真实地表现了一次农民起义发生、发展直至失败的全过程，从而揭示了起义的社会根源，又成功地塑造了起义英雄的光辉形象。作者以极大的热情讴歌了历来被视为“盗贼草寇”的梁山英雄，并把他们“劫富济贫”、“除暴安良”的行为，当作一面正义的旗帜“替天行道”来招展，对起义给予充分的肯定，也寄予极大的同情，寄托了作者自己的社会理想。当然，《水浒传》在思想内容上也有严重的缺陷，这主要表现在小说大力宣扬“忠义”思想，过分渲染了江湖义气、色情描写和迷信色彩等。这与作者所处的时代、特定的历史背景是分不开的。
《水浒传》和《三国演义》，都写于元末大动**的时代，反映了广阔的社会生活，不仅思想内容丰富，而且有很高的艺术成就。《水浒传》继承并发展了现实主义和浪漫主义的优秀传统，按照作者的理想和社会心理，来塑造一系列典型形象，处理重大事件或生活细节，往往奇中见真，虚中寓实，深刻地反映那个时代的社会本质和人们的审美观念。《水浒传》所描绘的人物达几百个之多，其中不少鲜明的性格给人留下了不可磨灭的印象。作者善于把人物置于真实的环境中，既能注意人物的身份和经历来处理人物的性格，同时又能体察生活中复杂的人情世态，并通过故事情节的描写来塑造人物不同的个性。小说的语言成就也极为突出，在口语的基础上经过加工提炼，使其成为优秀的文学语言，明快、洗练、生动、准确，富有表现力。
《水浒传》自问世以来，以其独特的艺术成就，对后世文学尤其是小说、戏剧和民间文学的发展产生了很大影响，成为许多作品的题材来源，从而又相继出现了一大批英雄传奇作品。在《说唐》、《杨家将演义》、《说岳全传》、《水浒后传》等小说中，塑造了一系列英雄形象。戏剧《宝剑记》、《义侠记》等剧目都是有关水浒的题材，民间文艺取材水浒故事的也屡见不鲜。
