《三国演义》是一部描写三国时代魏、蜀、吴三个统治集团之间互相斗争的历史小说，它的成书经过了一个漫长的历史过程。至迟在晚唐时，三国故事就以杂戏和说话的形式在民间流传，李商隐的《娇儿诗》就有“或谑张飞胡，或笑邓艾吃”之句。宋代通过艺人的表演说唱，三国故事更为广泛流传，并且已有“尊刘抑曹”的鲜明倾向。金元时代，三国故事还大量被编成戏剧，搬上舞台，剧目达三十多种。现存最早的三国故事平话小说，是元代至治年间新安虞氏刊刻的《全相三国志平话》3卷，其内容和结构已初具《三国演义》的规模，但前后缺乏照应，文笔粗糙，内容带有浓厚的民间传说色彩。到元末明初，罗贯中根据民间传说以及前人创作的话本、戏曲，运用陈寿的《三国志》和裴松之注中的大量史料，并结合他丰富的生活经验，创作了《三国志通俗演义》，简称《三国演义》。该书虽然保留了许多虚构的故事，但在叙述中详尽地展示了汉末各种政治势力和集团之间的政治、军事和外交等各方面错综复杂的斗争，较为深刻地揭示了社会纷乱的原因以及给人民带来的灾难。在处理历史人物和政治集团之间的矛盾冲突关系时，它基本上遵从史传的记载，描写了他们各方面的战略策略。从对作者所理想的圣君贤相、猛将谋士的讴歌中，表达了人民对和平安定生活的渴望和向往，以及为达到这一目标而进行坚毅顽强、坚贞不屈的斗争精神。作者“尊刘抑曹”的倾向是很明显的，这也表达了他的政治和伦理思想，反映了他对丑恶现实的不满和对理想的追求。元末社会的动乱生活，他所参与变革现实斗争的实际，都给予他深沉的反思。因而，《三国演义》所表达的主题除了故事表层之外，还蕴涵着极其深厚和丰富的文化旨趣，展现了元末明初的时代风貌和人民的心声。
《三国演义》艺术成就是多方面的，在人物塑造、情节结构和语言风格等方面有着显著的特色。这部小说写了四百多个人物，呈现出不同的个性，异彩纷呈，体现出优美和壮美的和谐统一，给读者以高度的美感享受。它描写战争也有显著特色，除风格上的阳刚之美外，它能把军事斗争和政治斗争相结合，斗勇与斗智相交错。小说大约写了四十多次大小战役，作者以几次重大战役为支柱，把许多中小战役贯穿起来，由此构成全书的情节发展，主线突出，脉络分明，从情节的曲折发展和人物形象的塑造中表现作品的思想倾向。《三国演义》的语言风格，历来被评为“文不甚深，言不甚俗”，雅俗共赏，叙述多于描写，这一传统被继承下来，成为历史小说创作方法的一个特点。
《三国演义》的出现为人们认识生活和表现生活提供了一种新的文学体裁，把历史演义小说的创作推向高峰，成为中国古代历史演义小说的典范之作。明人蒋大器《三国志演义序》说，罗贯中这部书编写成后，立即有人“争相誊录，以便观览”。罗贯中除了《三国演义》以外，还写了《隋唐志传》、《残唐五代史演义》以及《三遂平娇传》。《水浒传》则是他和施耐庵合作的成果。受罗贯中的影响，在明代中叶以后有利于通俗文学发展的环境气氛中，兴起了编纂历史小说的热潮。明中叶以后产生的历史小说有二十余部，几乎每朝历史都有通俗演义，这些历史演义小说的创作，或拘泥于纪实，或流于幻想，文学价值大多不高。
