万历至明末，是明传奇的黄金时期。此时的戏文创作，在体制上发生了巨大变化，剧本结构更趋精密化，曲调组织也更加规范化。至此，昆山腔已占据统治地位，成为“官腔”一类。许多文人才子纷纷参与剧本的创作，产生了大量的传奇剧本，并纠正了明初戏曲创作宣扬封建礼教的风气，出现了许多描写当时政治斗争的作品，即使是描写爱情的作品也往往把爱情与政治结合起来，有的批判封建礼教，有的以情反理，表现了进步的思想倾向。在艺术上，出现了一些重要的流派，体制形式灵活多样，情节结构有一些新的特点，浪漫主义的创作方法得到了新的发展。
明晚期的传奇创作，出现了三大流派，即临川派、昆山派和吴江派。他们的剧作和论争，掀起了明代后期的第二个戏曲**。
汤显祖主要著作书影
临川派的代表人物是汤显祖。汤显祖（1550—1616年），字义仍，号海若、若士，江西临川人。早年即有文名，万历十一年（1583年）中进士，历任南京太常寺博士、礼部主事。万历十九年因上《论辅臣科臣疏》，抨击大学士申时行，兼涉皇帝失政，被降职为广东徐闻典史。万历二十一年升浙江遂昌知县。在任时关心民间疾苦，又不依附权贵而被劾，于万历二十六年（1598年）弃官归隐，三年后被免职，此后即在自建的“玉茗堂”内专事戏曲创作，不再出仕。他早年曾从泰州学派罗汝芳读书，后又受李贽与僧人达观的影响，并与袁宏道、沈懋学、屠隆、徐渭等人相友善。文艺思想重性灵反对复古摹拟，重内容反对格律束缚，认为戏曲创作应“以意趣神色为主”。他的剧作对封建礼教和当时黑暗的政治进行了暴露和抨击，在曲律方面也有突破南北曲旧格律之处，对当时和后来的戏曲创作产生了很大的影响。他最著名的剧作是《玉茗堂四梦》即《临川四梦》：《紫荆记》、《还魂记》、《南柯记》和《邯郸记》。其中，《还魂记》又称《牡丹亭》，通过杜丽娘和柳梦梅因情生梦，因梦相思而死，终又死而复生的故事，表现了青年男女对美好爱情的追求。作品以情反理，暴露了理的虚伪和残酷，反映了争取个性解放的时代思想。这部浪漫主义的杰作，充分体现了汤显祖的思想、艺术主张，是临川派的最高典范，也是中国戏曲史上的一个光辉的高峰。
昆山派的代表人物有郑若庸、梁辰鱼、屠隆、张凤翼等。这一派的主要特点是追求文字的典雅工丽，连对白也写得像骈文。
明人谈《琵琶记》图
吴江派的代表是沈璟，他主张戏曲创作要使用朴素的本色语言，反对雕琢辞藻，同时主张作曲应以合律为第一义，并对音律提出了严格要求，把传奇格律定型化。这对南戏由无途径的较自由的写作转向定型成谱写作有一定的积极意义。但过于讲求声律，对内容就不能不有所束缚，故其创作成就并不很高。
明末较有成就的传奇作家是李玉与阮大铖。李玉出身低微，崇祯时曾经中举，明亡后隐居吴县家乡，从事戏曲研究，并创作了三十余种传奇。其中的《一捧雪》无情地暴露严世蕃的奸恶，表彰戚继光的正义，《占花魁》表现了卖油郎对爱情的真诚态度和下层人民忠厚质朴的本质，思想内容与艺术成就都较高。阮大铖，万历进士，曾任南明弘光政权兵部尚书，明亡后降清。他属临江派，曾创作了九部传奇作品。其中以《燕子矶》最为有名，全剧描写书生霍都梁和妓女华行云、官家小姐郦飞云之间的爱情故事，情节曲折，曲词优美，对清代的传奇创作曾产生一定的影响。
受昆腔传奇剧作空前繁盛的影响，明代的不少地方剧种也呈现发展势头。不但潮剧、琼剧、越调、豫剧、赣剧、花鼓戏、秦腔、西府秦腔、同州梆子、藏剧、滇剧、桂剧、东河戏、徽剧、绍剧、上党梆子、昆剧等争奇斗艳，而且木偶戏和皮影戏也有了长足的发展，涌现出许多不同的风格和流派。有些剧种，还随着海上交通的发展和中外文化的交流，流传到了域外。
