伊格尔顿意识形态理论的生成奠基在马克思主义关于意识形态理论基础之上，他主要梳理了马克思主义的“虚假意识形态”的内容和构建意识形态的框架即经济基础与上层建筑的关系，伊格尔顿通过这种系统梳理逐渐明确了意识形态的内涵。
(一)“虚假意识形态”解析
马克思提出了“虚假意识形态”的观点，有人解读为虚幻的意识形态是对资本主义社会物质结构的颠倒反映，这种虚饰性的思想观念只能与实在相抵触。伊格尔顿认为这种理解简化了意识形态思想的全部意义，甚至最终会沦为“经济决定论”。
法兰克福学派通过对资本主义世界现实的否定批判和对未来乌托邦理想的信念，试图构建一种人道主义的文化理想。法兰克福学派主要攻击意识形态的虚假性的主要弱点。法国哲学家阿尔都塞认为，意识形态是一种个体“想象的”和真实世界的关系，它不是科学的概念，更不能承担科学解释历史的重任。这种“想象性”可以使主体获得不可估量的力量(包括心理、情感、行动等),具有重要的实践意义，渗透在我们日常的生活世界，构成生活的基本品质。美国哲学家詹姆逊创造“意识形态素”这个概念，从意识形态和乌托邦的视角分析马克思主义文化阐释学。伊格尔顿看到所有阶级的意识形态并不完全纯粹统一，应当把意识形态看作各个社会集团和阶级斗争进行谈判和交锋的场地，而不只是表明各阶级内在的某种世界观。
伊格尔顿认为至今仍无一人可以为意识形态下一个完满的定义，因此他对意识形态概念的定义不是对其本质的界定，而是选择以一种开放的、辩证的方式来解释意识形态，将其视为“一个由不同的概念线索交织而成的文本。从这些概念线索的历史性分歧中鉴别哪些应丢弃，哪些则应继承”,他认为这种方法“可能比人为构造某些宏大完整的理论更为重要”①。也就是说，伊格尔顿在这里刻意避开了对意识形态简单下一个规定性的定义，因为这种定义方法同样有反映论的嫌疑，也会造成不全面和自相矛盾的状况，因此，伊格尔顿选择从意识形态的阶级属性和内容的复杂性方面来对其进行描述。
在认识了意识形态的基本属性之后，伊格尔顿对人们所熟知的“虚假意识”学说提出了质疑。他指出，“虚假意识”对应的是一种不存在的东西，是一种欺骗，是对现实存在的否定，但是许多表达信念和价值系统的意识形态言论实际上并不虚假，而是具有一定的社会真实存在的因素。经验告诉我们，人们之所以对意识形态观念加以信任甚至为之献身，是因为它们本身包含着满足了人们某种实实在在需要的东西，也就是说，意识形态并不是完全虚假的。
而意识和意识形态本身就是两个不同的概念。在马克思看来，其根本区别在于：从客观存在而言，意识不能独立存在于物质之外，它是对存在的反映，意识的内容直接或间接地同人们的物质生产活动和交往活动交织在一起；而意识形态是人类意识发展到一定阶段的产物，是与阶级利益和社会结构有机联系在一起的，是对人类意识进行加工和改造形成的思想观念，这与社会历史的发展及其劳动分工具有紧密的关联。人类社会发展到脑力劳动与体力劳动分离的时候，脑力生产者于是就构造“纯粹的”理论，其中就包含意识形态的萌芽。当体力劳动与脑力劳动的分工进一步细化，甚至内部也出现了分化，尤其当脑力劳动者为统治阶级构造思想的时候，意识形态就产生了。所以，在马克思那里，意识形态具有阶级性，这种意识形态是一种独立化的和异化的社会力量，是对社会现实的颠倒的虚幻的反映，其目的是为资本主义的现状辩护，在这种意义上，意识形态确实具有虚假性的特征。
