伊格尔顿的意识形态思想有自己的语境和维度，只有理解意识形态概念背后的话语环境和分析维度，才能更好地理解伊格尔顿的意识形态思想。
(一)语境：历史唯物主义
唯物史观认为，意识形态不是人脑中固有的产物，也不是从天上掉下的思想观念，它归根结底来源于社会存在和社会生产方式。意识形态表面看来是对人类总体存在形式的反映，具有普遍性和客观性，实际上它具有鲜明的阶级属性，不同的社会集团和阶级由于其利益的差异而有着不同的意识形态，而不同的意识形态在社会中所处的地位，是由其所代表的阶级的地位决定的。因此，意识形态理论就是一种抽象的理论，而不是纯粹空洞的东西，它具有很强的意向性和指向性，总是直面和影射现实，无论是占统治地位的意识形态，还是处于非统治地位的意识形态，都是为了维护现存的政治制度，或者是为了批判现存的政治制度。伊格尔顿非常赞同这一观点，他进一步认为，马克思主义的意识形态理论是一种科学的意识形态理论，它能够揭示意识形态产生的阶级属性和认识论根源及其发展规律，并在科学的基础上，即历史唯物主义的基础上对意识形态，尤其是对资本主义意识形态进行分析和批判，从而促进社会主义运动的胜利，实现人类的真正解放。
伊格尔顿在阿尔都塞的影响下，曾将意识形态视为解放的理论工具，“意识形态属于科学理论的新时代，它的目标是把男男女女们从神秘迷信和非理性中解放出来，它是在精神层面上进行的资产阶级革命，它立志从平地开始重建精神，解剖我们接收和组合感觉材料的方式，以使我们介入这一重建过程并使它朝我们所希望的政治目标前进”①。在这里，伊格尔顿强调了意识形态的革命性功能，即不仅是统治阶级精神统治的工具，也是被统治阶级革命的工具。伊格尔顿辩证地看待意识形态观念，在坚持马克思历史唯物主义的基础上，驳斥了保守主义、实用主义和空想主义对意识形态观念的歪曲和误解，肯定了意识形态对社会发展所起的能动作用，指出它具有社会性、阶级性、政治性三个特征，并且这三个特征是内在的连接在一起的，意识形态批判必须对这三个特征进行总体性的批判。按照伊格尔顿的看法，文化意识形态中弱点的方面其实可以充分暴露出文化里隐藏的矛盾，借助于揭露这些矛盾，可以揭示资本主义文化观念和意识形态的虚假性和欺骗性，从而打破人民群众对于资本主义意识形态的幻想，这有利于正确认识资本主义意识形态的本质。
伊格尔顿指出，意识形态是一套观念和象征形式，这种观念和象征形式能够使人们对于身处其中的社会存在产生误识，以便认同他们的社会地位和社会角色，“意识形态是指人们在阶级社会中完成自己的角色的方式，即把他们束缚在他们的社会职能上并因此阻碍他们真正地理解整个社会的那些价值、观念和形象”①。历史唯物主义认为，意识形态是思想上层建筑的一部分，它受经济基础的制约并对经济基础具有反作用。因此，社会的意识形态与社会的结构方式具有紧密的关系，尤其与这个社会的政治权力结构紧密相连，伊格尔顿较为认同这种观点，他说：“我用‘意识形态’约略地意谓我们所说的和所信的东西与我们居于其中的社会的权力结构(Power-Structure)和权力关系(Power-Relations)相联系的那些方面。按照一个粗略的意识形态定义来说，并非我们所有的基础判断和范畴都是意识形态。”②意识形态就是这样一种价值观念体系，它内在地包含着社会权利结构的内涵和阶级利益的因素，从思想观念上维护现存社会的权力关系和利益关系，在麻痹广大被统治阶级的同时，为统治阶级社会利益的正当性作辩护。
