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作为文化研究的重要代表人物，威廉斯注重以英国的经验主义方法来观察社会历史和文化问题，强调文化的物质性因素和感觉功能，其代表作《文化与社会》(1958)、《漫长的革命》(1961),具有浓郁的经验主义气息。《漫长的革命》一书详尽地表述了英国近代工业革命以来社会变迁的那种渐进式革命，这种革命由工业化、民主化和文化变迁三个阶段组成，从而阐明文化以及感觉结构分析的意义和重要性。这两部著作开辟了社会视角下多语境诠释文化的方法，即文化研究的基本范式，也确立了威廉斯文化先行者的地位。“‘文化’一词含义的发展，记录了人类对社会、经济以及政治生活中这些历史变迁所引起的一系列重要而持续的反应。”①

威廉斯认为，不同的文化情感结构构成“表意系统”,通过这个表意系统，文化去传达、再现、体验和探索社会秩序。如果能够发现这种情感结构，就能从整体上把握表意系统，从中阐明某种生活方式的意义和价值，发现共同的文化结构。这就从经验主义的基础上对文化及其变迁进行了考察，从而逐渐形成了其匠心独运的“文化唯物主义”思想。

“文化唯物主义”是“历史唯物主义之内一种关于物质的文化和文学生产的特殊理论。”②它注重语言自身的社会实际应用和其意义的历史变化，语言应该是一种“有活力的语言”和“语言的发展历史”。这表明人的社会活动应该与文化理论结合起来，与此同时，把社会实践转化为人类活动的共同形式，其实这也是一种社会实践相互作用的理论，具有强烈的创新精神。“文化唯物主义”一方面强调“语言的发展历史”和一种“有活力的语言”,另一方面重视有生产性和时代性特点的“感觉结构”。伊格尔顿觉得这个内含矛盾的概念准确地捕捉到文化的恒定和易变两种特质，这一概念“富有想象力地为客观与情感配对，是试图商讨文化之双重性——同时作为物质现实和体验过的经验——的一种方式”①。实际上，这种强调语言与感觉结构的关联以及对于它们关系进行细致考察的理路，充分体现出英国经验主义的特征和影响。

威廉斯在《文化与社会》一书中解释了文化的四种意义：“作为个体的思考习惯、作为全社会的智力发展状况、作为艺术和作为一个人群的整体生活方式。”②伊格尔顿承接其师的思想，认为文化观念是极其复杂的，在不同的时刻其含义也会发生变化，“在不同的时候将文化界定为一种完美的标准、一种思维习惯、艺术、一般的智力发展、一种整体生活方式、一个表意系统、一种情感结构、生活方式中各要素的相互关系以及从经济生产和家庭到政治机构的所有一切”③。这一界定将文化扩展到社会的诸多方面，大大突破了原有文化观念的束缚。

威廉斯认为“文学”(Literature)一词因经历太多的话语演变而变得语义混淆难解，拉丁文Littera可是其最早词源，原义为“字母”(Letter),它出现在14世纪的英文中，意思是“通过阅读得到高雅的知识”。培根指出，从14—15世纪起，“文学”(Literature)这一词语表示的内容就是“博览群书”,而威廉斯则认定“文学”(Literature)的含义主要与现代阅读(Literacy)的内容具有一致性，超越了阅读知识和阅读能力从而体现包含着想象力、交流和品味的主体关系。其中也包含着阅读主体对于作品的情感体验和理解认知，培根认为这是后天培养的一种感觉和思维结果，是对文学所蕴含的社会意义和作者情感倾向的解读和感受，而这种感受和认知都是在反复阅读的基础上，结合自身的感觉结构而形成的，鲜明地体现出英国传统经验主义认识论的影响。