然而，当今天我们不假思索地就可以判定历史唯心主义“错误”甚至“荒谬”时，倒是应当想一想，历史唯心主义在历史上长期处于统治地位，其原因究竟何在？有没有一定的道理？在笔者看来，除阶级偏见的因素外，在马克思之前历史唯心主义之所以被多数思想家所认同，与其说主要基于认识论的原因，不如说主要是人类自己的活动及其历史性质所使然。因为一方面，在人类能力比较低下因而要顺应自然（的时空特点和节律）为生的时期，人的生产活动与动物式的求生活动并未显示出本质的区别，也很难表现出对社会的建构或变革意义；另一方面，人要走出本能的生存方式，从变动不居的感觉中有所把捉有所确定，就要发展自己的自我意识并藉以强化、提升意识的能动性和普遍性。这样，人们当然要特别看重自己的意识和精神；而对于直接属于自然万物的人的肉体以及直接服务于肉体需要的物质生产，则不会特别重视。如果人们认定人的肉体需要和欲望是导致人类内部相互争斗和倾轧的根源所在、人的肉身“衔接着一切的恶德”的话，那么人们就更会对其加以鄙视。所以，从亚里士多德直到康德，西方许多思想家都认为人的本质在于意识和精神，体现人的目的性和自主性的“实践”也是宗教、道德和政治一类活动。只有黑格尔才相当明确地意识到现代劳动的主体性、资本主义经济活动及维护个人权利的法律建构的重要性，但黑格尔也仍然是在精神的名义下肯定人的生产劳动和经济活动的作用的，“历史”依然是精神的实现和创造之地。历史地看，上述“唯心主义”不仅事出有因，也表明了人类进入文明时期的一种觉悟，即人们只有凭借自己的自我意识和精神的力量，才能支配自己的肉体活动，摆脱外在时空和因果链条的强制，从自然万物中超拔出来，将自己本能的生存转化为属人的文明的生活，即建立起自觉的普遍的理性规则。然而，人们对于意识和精神的极度推崇和拔高，又必定导致双重问题，一是使人的生活非感性化即抽象化、概念化，二是使人的生活非历史化即固定化、永恒化，这样，人的活生生的生命活动就将成为异己的僵死的东西。
一心要变革德意志社会的青年黑格尔派也深陷这一思想的窠臼之中：“既然根据青年黑格尔派的设想，人们之间的关系、他们的一切举止行为、他们受到的束缚和限制，都是他们意识的产物，那么青年黑格尔派完全合乎逻辑地向人们提出一种道德要求，要用人的、批判的或利己的意识来代替他们现在的意识，从而消除束缚他们的限制。”[28]这当然还是在意识领域兜圈子。但是，当时的欧洲历史正在发生一种前所未有的变革：越来越发达的工业和不断扩大的市场正在从根本上改变整个社会的面貌，原来封建的、宗法的和田园诗般的生产生活方式都被破坏了，与之相适应的素被尊崇的观念和见解都被消除了，一切神圣的东西都被亵渎了，取而代之的是资本仿佛用法术呼唤出来的巨大的生产力、像山一般堆积起来的商品和资产阶级“文明”的社会生活规则。在“资本处于支配地位的社会形式中，社会、历史所创造的因素占优势”[29]。正是这一时代情势，让具有强烈的变革意识和现实主义态度的马克思、恩格斯，在物质生产和交往这个为过去的思想家所轻视同时也感到无奈的领域，不仅发现了人类历史的世俗基础，还看到了人类自我解放的现实条件与可能。所以，他们才能突破前人的眼界，将实践首先理解为人类现代的物质生产和交往活动。
