德国古典哲学之集大成者黑格尔，把德尔斐神庙的箴言同古希腊有关斯芬克斯之谜的传说结合起来，他说：“希腊神话中的狮身人首兽也可以有象征的意义，它显得是提出谜语的怪物。它提出过一个有名的谜语：什么东西早晨用四条腿走路，中午用两条腿走路，傍晚用三条腿走路？俄狄浦斯找到了一个简单的解释：那就是人，于是就把这怪兽从悬崖上抛下去。这个象征谜语的解释就在于显示一种自在自为的意义，在于向精神呼吁说：‘认识你自己！’就像著名的希腊谚语向人们呼吁的一样。”[11]唯物主义哲学家费尔巴哈在1841年《基督教的本质》初版序言中也十分明确地指出：“认识你自己，是本书的真正的警句和主题。”被西方学术界认为20世纪以来最重要的哲学家之一的德国哲学家恩斯特·卡西尔，他的《人论》的开篇第一句话就是：“认识自我乃是哲学探究的最高目标——这看来是众所公认的。在各种不同哲学流派之间的一切争论中，这个目标始终未被改变和动摇过：它已被证明是阿基米德点，是一切思潮的牢固而不可动摇的中心。即使连最极端的怀疑论思想家也从不否认认识自我的可能性和必要性。”[12]
总之，哲学的历史，在一定意义上也就是人的自我认识的历史。不同历史时期人们对于人的不同认识，留下了不同的哲学形态。
古代哲学主要是一种本体论哲学。自然哲学家们努力探求的是自然的本质或本体，以便说明万事万物的原因。这是大家都了解的事实。不过应当指出，这里的自然，虽然主要是指自然界的事物，但也是包括人在内的，是泛指“自然而然”的一切东西。也就是说，古代的自然哲学家并不是我们今天所说的自然科学家，他们也关心、谈论社会人生问题。他们的真正特点在于，把人看作自然的一部分，实质上是自然界中各种动物的一种。就是说人是动物，又是生活在社会中的一种特殊动物。
诚然，古希腊人已经表达了“认识你自己”的意愿，但具有讽刺意味的是，这一箴言是写在神庙里的，其用心显然不是鼓励人们通过认识自己，成为世界的主人，相反它是提醒人们，不要忘记自己在众神面前是软弱的。所以，称古代哲学为“本体论哲学”，不是说古代哲学不过问人事，而是指古代哲学把人归结为自然，人是“自然的人”。这种思想在文艺复兴时期还存在。文艺复兴时期人文主义者高扬人性，但他们不是从人的社会关系，而是从单个人出发来考察人；他们把人的自然属性如“饮食男女”等情欲，看作人性和人的本质，而这恰恰是人和动物所共有的。
近代哲学主要是一种认识论哲学。哲学家们探索的重点不再是自然的本质，而是人的认识能力、认识道路和认识方法，认识论问题被大多数哲学家推崇到研究工作的首位。在近代认识论哲学中，人的地位较之古代有了明显的提高，人不再是自然的一部分，而是认识的主体。人是“理性的人”，理性被认为是人区别于动物的本质属性。由于人有理性，人才具有认识世界的能力，才能把握本体或实体。理性的崇尚者，也就是不同程度上的人的崇尚者。
