从词源上看，“哲学”在古希腊文中即爱与智慧，在汉语中，“哲”也有“明白”、“懂道理”的意思。19世纪80年代“哲学”自日本引入中国，也是把它作为“智学”、“爱智学”的同义词看待的。“智慧”不同于科学知识，知识是客观世界的反映，作为知识总是后人超过前人。智慧是应用知识明智地指导人们活动的能力，是人处理和驾驭人和外部世界关系的本领，可以不断地启迪后人。哲学作为追求智慧之学，它虽然以知识的形态出现，但它实质上是以知识为依据的对生命、对世界的一种态度，是对人在世界上地位的一种解释，是人确定社会和道德目标的手段。马克思指出：“哲学并不要求人们信仰它的结论，而只要求检验疑团。”[8]康德认为自己不是教哲学，而是教人们哲学地思考。
每一种哲学，它都表现着人们所向往、追求的某种理想。它从不把自己仅仅局限于简单地归纳和汇总现成的知识成果，告诉人们现实的世界是什么样子，而是要力争超出已有的经验，瞩目未来，告诉人们世界应该是什么样的，从而引导人们用未来看现在，批判现实，克服生活的局限性。人有了这种哲学意识，就会选择高于现实存在的参考系，获得主体意识，包括自主意识、使命意识、进取意识和自审意识。反之，没有哲学的引导，人就会失去自我，失去生活的目标和意义，陷入盲目的动物式的存在。所以，尽管哲学的功能有许多，但从根本上说，是为人们提供一种思维方法和价值观念，指出一条在实践上使理想和现实统一起来的道路，帮助人们超越现实，达到理想。
根据哲学的本义，哲学问题实质上是人的问题。哲学的世界不仅是物的世界，更重要的是人的世界。与研究世界“是什么”的科学不同，在研究世界“应如何”的哲学中，人并非只是世界的一个部分，而是世界的主人，既是世界发展的动力，也是世界发展的目的。
因此，哲学尽管有千流百派，尽管它的发展迂回曲折，但人的问题就像一块磁石一样，吸引着每一个有社会责任感的哲学家和哲学派别；人的问题就像一条红线，自古至今贯穿其中。
从远古时代起，人们就开始思考这样的问题：人是什么？人为了什么？据文献记载，建于三千多年前的希腊德尔斐神庙前有一句石刻铭文：“认识你自己！”这是一条道德律令，它以朴实无华、言简意赅的形式道出了深刻的哲理。这条铭文同哲学一直有不解之缘，启发了无数哲人的智慧和思考。
赫拉克利特也许是第一个明确地表示要按照德尔斐箴言来研究哲学的人，他说过要“寻找自己”和“认识自己”。“对赫拉克利特来说，可以用一句话概括他的全部哲学：‘我已经寻找过我自己。’”[9]智者学派的代表人物普罗泰戈拉从一个较普遍的意义上发展了赫拉克利特的思想，提出了一个著名的口号：“人是万物的尺度。”严格说来，唯有苏格拉底才是赋予“认识你自己”这句箴言以较深哲学意义的人。他把这句箴言真正变成了哲学，以此教育自己的门徒。从苏格拉底开始，关心、研究和认识人类自己就成为哲学研究的主要问题，不断生发着激动人心的作用。
18世纪法国哲学家卢梭在其《论人类不平等的起源和基础》一书中开宗明义地写道：“我觉得人类的各种知识中最有用而又最不完备的，就是关于‘人’的知识。我敢说，德尔斐城神庙里唯一碑铭上的那句箴言的意义，比伦理学家们的一切巨著都更为重要、更为深奥。”[10]
